物理学上指能发出一定波长范围的电磁波（包括可见光与紫外线、红外线和X射线等不可见光）的物体。通常指能发出可见光的发光体，凡物体自身能发光且正在发光者，称做光源，又称发光体。比如太阳、灯以及燃烧着的物质等都是发光体，但像月亮表面，桌面等依靠它们反射外来光才能使人们看到它们。这些只反射外来光的物体不能称为光源。在我们的日常生活中离不开可见光的光源。可见光以及不可见光的光源还被广泛地应用到工农业，医学和国防现代化等方面。

发光体依据其机理的不同，可分为三类——热辐射、原子跃迁、辐射发光。

第一类是热效应产生的光。太阳光就是很好的例子，此外蜡烛等物品也都一样，此类光随着温度的变化会改变颜色。

第二类原子跃迁发光。荧光灯灯管内壁涂抹的荧光物质被电磁波能量激发而产生光。此外霓虹灯的原理也是一样。原子发光具有独自的特征谱线。科学家经常利用这个原理鉴别元素种类。

第三类是物质内部带电粒子加速运动时所产生的光。譬如，同步加速器（synchrotron）工作时发出的同步辐射光，同时携带有强大的能量。

另外，原子炉（核反应堆）发出的淡蓝色微光（切伦科夫辐射）也属于这种。所谓的“切伦科夫辐射”，就是指带电粒子在介质中的速度可能超过介质中的光速，在这种情况下会发生辐射，类似于“音爆”。

注：这不是真正意义上的超光速，真正意义上的超光速是指超过真空中的光速。这种现象被称为切伦科夫效应。