1925年10月北洋政府成立
故宫博物院，设古物、图书两馆，图书馆又设图书、文献二部。图书馆馆长陈垣，副馆长
沈兼士、
袁同礼，由沈兼士主持文献部。1927年6月文献部改称掌故部。 1928年
南京国民政府派易培基接收故宫后颁布组织条例，决定设立古物、图书、文献三馆。1929年 2月掌故部改为文献馆，馆长张继、副馆长沈兼士。1934年修改组织条例，由沈兼士任馆长，定文献馆职掌：对
明清档案、
实录及历史物品整理编目、保管陈列、收集整理、摄影编辑。1935年11月文献馆档案按来源分组管理，分为：内阁大库组（兼管清史馆档案）、军机处档案组、内务府档案组、宗人府档案组以及事务组，另设专门委员会，由院方聘专家、学者为特约专门委员和通讯专门委员，负责审查文献馆编辑出版的史料，先后聘有陈垣、孟森、傅斯年、顾颉刚、叶恭绰、陈寅恪、朱师辙、蒋廷黻、许宝蘅、罗家伦、翁文灏等30人。1931年“九一八”事变后，故宫博物院的文物和文献撤移上海，文献馆档案亦运离北平( 见
文献馆档案南迁 )。北平沦陷后，敌伪政权于1942年接收故宫。1945年抗战胜利后,沈兼士仍任馆长,至1947年 8月病故。后命姚从吾为馆长，迄未到职。中华人民共和国成立后，该馆为人民政府接管，即今
中国第一历史档案馆。
文献馆 25年工作卓有成效，接收集中档案500余万件(册)， 其中有宫中档案、 宗人府档案、军机处档案、内务府档案等等(见
清代档案)。整理档案百余万件，编制目录 94万件， 并于1936年制订了
《整理档案规程》。该馆为开放、公布档案，提供利用，除举办陈列展览外，自编或与外单位合编档案史料汇编、刊物和目录50余种，共370余册。其中重要的有：《筹办夷务始末》、
《文献丛编》、《史料旬刊》、
《清光绪朝中日交涉史料》、
《清太祖努尔哈赤实录》、
《清宣统朝中日交涉史料》、
《清光绪朝中法交涉史料》、 《文献馆现存清代实录总目》、《清军机处档案目录》、《多尔衮摄政日记》、《内阁大库现存清代汉文黄册目录》、《清季各国照会目录》、
《清代文字狱档》、
《文献论丛》、
《清季教案史料》、《苏州织造李煦奏折》等。