拂尘一词最早见于晋朝·无名氏《白紵舞歌诗》之一：“袍以光躯巾拂尘，制以为袍馀作巾。”

拂尘在中国又单称拂、或称作拂子。即在柄上扎束兽毛、棉、麻或者布条而成的用具。拂尘是用以拂除蚊虫的用具。

有五种袪蚊子物：

一者: 捻羊毛作；

二者: 用麻作；

三者: 用细裂布作；

四者: 用故破物作；

五者: 用树枝梢作。

若用宝物，得恶作罪。”

这是说拂子的材料限于五种，即羊毛、麻、细裂布、已破旧之物、树枝树梢，而不许用珍贵的牦牛尾及其他宝物。这是因为当时白牦牛尾所制之拂子，系最贵重者，与白马尾拂同称为白拂。当时佛陀升忉利天为母说法归来时，梵天即执白指侍于佛侧。

自唐代以降（降：通来），禅门盛持拂子，或以之为庄严具；住持或代理住持者上堂时，持之为大众说法，此称“秉拂”。又执行秉拂之职务的前堂首座等五头首，称秉拂五头首；秉拂子之侍者，称秉拂侍者。或有得道者，其师则授予拂子。日本镰仓时代以来，禅林亦用此拂子，后来除了真言宗之外，其他诸宗于法会、灌顶葬仪时，皆视之为一种庄严具，为导师所使用。此外，密教于灌顶时，通常以拂子轻拂受灌顶者之身，作为去烦恼、除恶障的表征，故拂子亦是密教法具之一。

“拂尘”一词正式出现，则最早见于晋朝·无名氏《白紵舞歌诗》之一：“袍以光躯巾拂尘，制以为袍馀作巾。”详见如下：

1、古代用以掸拭尘埃和驱赶蚊蝇的器具

①明朝小说《警世通言·王安石三难苏学士》：“（荆公）亲手於鹊尾瓶中，取拂尘将尘拂去，俨然如旧。”

②清朝小说《红楼梦》第三回：“旁边丫鬟执着拂尘、漱盂、巾帕， 李纨 、 凤姐 立於案边布让。”

2、封建时代皇室卤簿仪仗之一，按等级各有定制。

清朝《清会典图·舆卫二·卤簿二》：“皇帝卤簿拂尘，朱氂为之，长二尺，结於木柄，柄长二尺一寸二分，围一寸五分七釐，通髤以金，上饰镂金龙首二寸五分，衔小金环以缀拂，下饰镂金龙尾三寸三分，末属金环，垂朱緌。”

3、掸除尘埃

①晋·无名氏《白紵舞歌诗》之一：“袍以光躯巾拂尘，制以为袍馀作巾。”

②唐杜甫《从事行赠严二别驾》诗：“乌帽拂尘青骡粟，紫衣将炙绯衣走。”

③唐 白居易 《长斋月满携酒先与梦得对酌醉中同赴令公之宴戏赠梦得》：斋宫前日满三旬，酒榼今朝一拂尘。

4、洗尘

谓设宴慰劳远方来人。

①元乔吉《金钱记》第一折：“今日小官在於私宅，聊备蔬酌，与 飞卿 拂尘。”

②元吴昌龄《张天师》第一折：“早安排异品奇珍，与侄儿权且拂尘。”

③明张四维《双烈记·归省》：“我儿途路辛苦， 赛多娇 看酒，为你姐姐拂尘。”