中国古代高级军事长官的官名。原名护军，与中领军同为重要军事长官。护军是中国古代的高级军事长官的官名，其中中都护、中领军、中监军、中护军等职位掌管禁军、主持选拔武官、监督管制诸武将。这一官名始于秦，到两汉、魏晋时期发展到重要性的顶峰。东汉末，曹操为丞相时，置护军。建安十二年(207年)，改护军为中护军。三国魏中护军主武官选举，官四品，隶领军。其资重者为护军将军，资轻者为中护军。东吴、蜀汉亦置。西晋官三品。东晋元帝永昌元年(322年)，省护军，并领军。 晋明帝太宁二年(324年)复置，领营兵，属官有长史、司马、功曹、主簿、五官等。南朝宋、齐皆因晋制。梁为十四班。陈为三品。 北魏太和末官三品。北齐官亦三品，并掌四中关津、护卫舆驾。

护军官名最早出现是在秦朝时所设置的护军都尉，汉朝则延用秦制。

汉高祖时，曾以陈平为护军中尉，尽护诸将。汉武帝时，置护军将军，以韩安国任其职，尽护北击匈奴诸将领，隶属于大司马府，后复名为护军都尉。汉成帝时，护军都尉成为大司马府重要属官，位比丞相司直（秩比二千石）。汉哀帝时，将护军改名为司寇。汉平帝元始元年，又改回护军。班固曾经担任大将军中护军，不过亦是隶属于将军幕府，而非朝中列职。

建安十二年，曹操将护军改为中护军，领军改为中领军，并令其掌管禁军，宿卫皇室，地位颇重。后来曹魏进一步改其名为护军将军，掌管选拔武官，隶领军。蜀汉、东吴都有此职位。

曹魏后来在诸州设置都督以管理地方军事，并随之设置护军。后来在诸要镇及将军出征时亦都设置护军。如曹操曾令曹真为征蜀护军，负责统督诸将，此后吴、蜀亦置。

由于汉、三国、晋朝时期中护军的职掌为掌禁军，总统诸将，并且主武官选举，因此为此职者必须秉公无私，才能举荐良材，反之则有接收贿络之讥。如曹羲在《述孝诗叙》中自称： “余年三十，迁中领军，总六军之要，秉选举之机。”

三国时期由于以军阀割据为主题，控制军事力量的势力往往能在内外政治斗争中取得极大优势。中护军、中领军等要职直接负责选拔下级武将，执掌禁军，非常容易形成忠于自己的军事势力，且在各国实权各有不同，所以很多情况下都由受到统治者绝对信任的重臣担当，如东吴的周瑜、蜀汉的赵云都曾担任中护军之职。而此职位一旦落入权臣家族之手，则可能成为其控制朝政进而夺取政权的重要力量。

曹魏权臣司马师为中护军时，《晋书》称其：“作选用之法，举不越功，吏无私焉。”曹魏后期司马氏控制朝中大权，设置四护军，统领都城外禁军。先后担任此职务的有司马师、司马昭、王肃、司马望、羊祜，其中王肃是司马昭岳父，司马望是司马昭堂兄，羊祜是司马师妻弟，最终司马昭之子司马炎迫使曹魏禅让，建立晋朝。

刘备伐吴，有护军、领军，分别是冯习，吴班。李严为中都护，领内外军事。蜀汉时赵云、陈到曾为中护军、护军，杨戏于《季汉辅臣赞》中赞曰“征南（赵云）厚重，征西（陈到）忠克，统时选士，猛将之烈。”

孙吴中护军实权较大，孙策死后，周瑜“以中护军与长史张昭共掌众事”。吕蒙得到重任也是任左护军。

由于护军将军掌管选拔下级武官，因此具有相当重的职权，故担任此职位者有时存在滥用公权谋取私利之事。如汉初陈平为护军中尉时，就有人上谗言说：“平受诸将金，多者得善处，金少者得恶处。”曹魏时期蒋济为护军，民间有歌谣讥笑他说：‘欲求牙门，当得千匹；五百人督，得五百匹。’意指蒋济卖官高低各有价格。《魏略》明白地指出：“ 护军之官，总统诸将，主武官选。前后当此官者，不能止货赂。”

司马氏建立晋朝后，晋武帝认为“中护军职典戎选，宜得干才”，以羊琇为中护军。

南北朝时期北朝设置护军府，置护军将军，内护天子銮驾，外掌都城禁卫。

隋炀帝时设十二卫，每卫置护军四人，以辅佐将军。后来改护军为虎贲郎将。

唐朝时则置有上护军、护军，不过多为勋官，后来设置护军中尉及中护军以掌管禁军，并多以宦官担任。

宋朝时置有护军将军，负责掌外军。领、护军资历重者为领军将军、护军将军，资轻者为中领军、中护军。

清朝时则以守卫京城的八旗兵为护军，设有护军统领。