张彩善于议论，言辞犀利，还善于窥探权贵的旨意。他起初粉饰自己，以博取声誉，
吏部尚书马文升等人都喜欢他。
给事中刘郤曾经弹劾他颠倒选才法等事，马文升都为他辩解，并且还称赞他聪明刚正，为上下所推服。诏令他依旧办事。张彩便五次上疏称病辞职，马文升极力挽留，没能把他留住，当时舆论都称赞他。过了几天，给事中
李贯推荐张彩有
将略。
杨一清总制
三边军务，也推荐张彩来代替自己。
此时，
焦芳因张彩与
刘瑾是同乡，也极力向刘瑾推荐他。刘瑾想把他召来，于是下令，如果他逾期不到，便贬谪为民。张彩于是拜见了刘瑾，此时张彩戴着高帽、穿着鲜艳服装，脸色白皙，身材修长俊美，须眉浓密，词辩如泉涌。刘瑾非常敬佩和喜欢，于是握着他的手多时，说：“你真是神人，我何幸得以遇到你！”当时文选司郎中刘永已升为
通政使，依次应安排验封司郎中石确晋升文选司。奏疏呈入后，刘瑾令尚书
许进追回原疏，换上张彩。张彩升任吏部文选司
郎中，从此一心追随刘瑾。
刘瑾厌恶许进不依附他，张彩便挑拨是非，陷害排挤许进，以
刘宇来取代他。刘宇虽是尚书，选官之权都归张彩，而且多不向刘宇汇报，即使汇报了，刘宇也一定温言接受。张彩抱着卷宗，站着说话，刘宇俯首哈腰说不敢当。他在文选司半年，升为
左佥都御史，与
户部侍郎韩鼎同廷谢恩。韩鼎老了，起拜行礼不合规矩，被宦官
谷大用、
张永等人讥笑。作为推荐人的刘瑾正在惭愧，看到张彩风采照人，英气勃发，谷大用等人都很羡慕，这才高兴。过了两天，韩鼎被罢免，而张彩过了一年被超升为
吏部右侍郎。
刘瑾有心提拔张彩，于是命刘宇进入
内阁，以张彩代替他，接任
吏部尚书。一年之内，他由一个
部郎升到
六卿，同僚们却仍在原职，他们惴惴不安地在张彩面前汇报，而张彩一本正经地对待他们，毫不客气。不久，加封为
太子少保。
每逢刘瑾出宫休假，公卿们前去拜访，从上午八九点到下午四五点都不得接见。张彩故意徐徐而来，直接进入刘瑾的小阁，欢饮一顿而出，这才与众人作揖相见。众人因此更加害怕张彩，见到张彩所行的礼就像见到刘瑾一般。张彩与朝中大臣言谈，称刘瑾为老者。凡他所说的话，刘瑾无不听从。他便不时地考察内外官员，纠察弹劾很严，间或也用薄惩，各部门以及台谏官员被贬和折辱的一天比一天严重。他变乱旧制，贿赂公行，海内的金帛奇物络绎不绝地运来。他尤其喜欢美色。
抚州知府刘介，是他的同乡，娶有美妾。张彩特地将刘介升为
太常寺少卿，然后穿着盛装前往道贺说“：你怎么报答我？”刘介惶恐地感谢道：“我一身之外，都是您的。”张彩说“：这就遵命。”便派人直入内室，牵出他的妾，车载而去，刘介错愕挥涕，张彩不久送给刘介千金。他又听说平阳知府张恕有美妾，于是便去索求，张恕不肯，他就令
御史张龠去考察，将他治罪，拟遣去戍边。张恕献出爱妾，才得减刑。
张彩受到刘瑾的恩德，而刘瑾专权日久，贪求冒赏无厌，天下都怨恨他，于是便找机会劝他说“：您知道这些贿赂从哪儿来吗？不是盗取国库，就是剥削小民。他们借您之名肥了自己，送给您的不到十分之一，而怨愤却集中您一身，您怎么向天下交代？”刘瑾非常赞同他的意见。正好御史
胡节巡按山东回来，送给刘瑾很丰厚的礼物。刘瑾将他揭发，并逮捕他入狱。
少监李宣、
侍郎张鸾、
指挥同知赵良巡视福建回来，献给刘瑾白金两万。刘瑾上疏将白金交给国家，而将三人治罪。其他因贿赂他而得祸的很多。苛刻的聚敛为之减少，内外人士便有的称赞张彩能引导刘瑾做善事。
正德五年（1510）八月，刘瑾被诛，张彩以交结皇上贴身宦官之罪被判死刑，遇上大赦应当免罪，于是将他改判为同刘瑾谋反。十月，病死于狱中，时年56岁，仍将他拖到市场挫骨扬灰，并
籍没其家，家人流放到
海南。
《
明史》：彩议论便利，善伺权贵指。高冠鲜衣，貌白晳修伟，须眉蔚然，词辩泉涌。
《
国朝献徵录》：内负文武略，而恢廓自信，不护小短，人咸大期之。