建康是南京在六朝时期的名称，东吴、东晋、刘宋、南齐、南梁、南陈六代京师之地，三百多年为京辇神皋所在，是当时中国的经济、文化、政治、军事中心，也是世界上第一个人口超过百万的城市，当时世界上最大的城市。六朝皇宫建康宫，宫殿壮丽巍峨，殿阁崇伟，为北魏都城以及东亚各国争相效仿，深远影响了后世宫室建设的形制。

东汉建安十三年（208年），诸葛亮出使江东，对孙权说：“秣陵地形，钟山龙蟠，石头虎踞，此帝王之宅。”

东汉建安十七年（212年），孙权筑石头城，并将秣陵（今南京）改名为建业，寓意“建立帝王之大业”（另一说为“建功立业”之意）。

东吴黄龙元年（229年）5月23日，孙权称帝，定都建业（今南京），住在原将军府，取名为“太初宫”，其后在周围筑起宫墙以加强防卫。建业城城周二十余里。南北长，东西略短，位置约在今南京城北部。宫城在城内偏北部分，西为孙权建的太初宫，东为孙皓建的昭明宫和苑城。东傍钟山，南枕秦淮，西倚大江，北临后湖（玄武湖），处天然屏障之内。孙权建都于此后，江南地区经济发展极快。一个郡的粮食可以供几个郡的人食用，建康因处经济、文化、政治中心，故而极为繁荣。

东吴赤乌十年（247年），孙权才在群臣的建议下改建太初宫。改建后的太初宫周围有500丈，南面开有5个宫门，其中正门叫做公车门，东、西、北三面各开一门，分别叫做苍龙门、白虎门和玄武门。正殿称为“神龙殿”。建业都城北依覆舟山、鸡笼山和玄武湖，东凭钟山，西临石头，城周“二十里十九步”。在太初宫的东面和北面，是东吴的皇家花园和皇宫卫队的营地，名叫“苑城”，可容纲3000多名贵族子弟同时在里面骑马操练。苑城的北部有一座苑仓，又称仓城，里面储藏着大量粮食和其它物资。在太初宫的西面，还有一座专供皇太子用的花园，叫做“西苑”。同年，孙权为印度僧人康僧会修建了“建初寺”。建初寺是江南地区最早的佛教寺庙，它的建立成为佛教在中国南方兴起的标志性事件。在康僧会的努力下，佛教逐步在南方流行开来。

西晋太康元年（280年），西晋攻下东吴京师建业，东吴灭，东吴末帝孙皓投降西晋，三国时代结束。

西晋太康三年（282年），改建业为建邺。

西晋永嘉元年（307年）八王之乱后，司马睿听从王导建议迁镇到建邺。

西晋建兴元年（313年），因避愍帝“司马邺”讳，改建邺为建康。南京自此得名建康，直沿用至南朝末年不变。

东晋建武元年（317年）西晋灭亡后，司马睿在建康重建晋廷，为晋元帝，史称东晋。东晋时期，因冶铸业的迅速发展，造成城市污染，被迫将坐落在市区冶城的冶炼工场迁到县东南3.5公里的地方。东晋和南朝的都城仍沿用东吴旧城，并在其基础上扩建，增辟九座城门。并分置建康、秣陵二县，并称为京邑二县，城区范围扩为东西南北各四十里（约130平方千米）。中心为宫城（台城，即建康宫）。北面白石垒（白下）、宣武城、南琅邪郡城，西面石头城，西南冶城、西州城，东南东府城，南面丹阳郡城，都屯有重兵。地居形胜，守卫坚固。

东晋咸和年间，在吴昭明宫、苑城的旧址新建宫城，称建康宫，又称台城。

刘宋永初元年（420年），刘裕代东晋立宋，史称刘宋。从此进入南朝，齐梁代兴，经济更为繁荣。南朝时期，建康仍为冶铸中民，此时冶铁技术提高，创造了生熟铁混合冶炼法。

南齐建元二年（480年），正式在城垣外包砖。

南梁天监十年（511年），又增建第三重宫城，有三重城的宫城在当时的城市发展史上尚属首次。

南梁武帝时期，建康建设最大，吸引了印度等各国商人前来参观。南朝皇帝兴佛，在建康城中建立了许许多多富丽堂皇的寺庙，一个建康城，就有僧尼十余万，建康又有石头城和长江天堑做保护，因此极为坚固，在梁武帝晚年，侯景叛乱，将梁武帝饿死在台城，又将富庶的江南生灵涂炭，还差点毁了建康。

陈武帝平定侯景之乱后，开始有计划的修筑建康城，到了陈后主时期，建康城的繁华比起前三朝有过之而不及，更为气派繁华。到了陈朝后主祯明三年正月，隋军破建康，俘虏陈后主，陈朝灭亡，隋文帝因有人占领称帝，下令将建康城夷为平地，摧毁六朝宫苑，在石头城置蒋州。

东晋时期对建康城进行大规模改建扩建，把宫城东移，南对吴时的御街，又把御街南延，都城南面正门即宣阳门，再往南五里为朱雀门，门外有跨秦淮河的浮桥朱雀航，直抵南面祭天的南郊，形成正对宫城正门、正殿的全城南北轴线。宣阳门至朱雀门间五里御道两侧布置官署府寺，南端临秦淮河左右分建太庙、太社，居住里巷也主要分布在御道两侧和秦淮河畔。经此改建，建康城内形成宫室在北，宫前有南北主街、左右建官署、外侧建居里的格局，城门也增为十二个。

建康城规模极其庞大，以建康宫为中心，据记载有宫墙三重，外周八里。南面正面是大司马门，直对都城正门宣阳门，两门之间是二里长的御道。御道两侧开有御沟，沟旁植槐、柳。大司马门前东西向横街，正对都城的东、西正门。苑囿主要分布于都城东北郊。宫城北有华林园，原是东吴的旧宫苑，宋时加以扩建。覆舟山有乐游苑，宋时就东晋药圃建成。玄武湖在都城北。东晋时筑长堤以防水患，并引湖水通入华林园、天渊池和宫内诸沟，再下注南城壕。

建康南迁人口甚多，加上本地士族，遂不得不在城东沿青溪外侧开辟新的居住区。建康有长江和诸水网航运之便，舟船经秦淮河可以东西两方面抵达建康诸市，沿河及水网遂出现一些聚落。秦淮河南岸的长干里就是著名的居住里巷，北岸的乌衣巷则是东晋王、谢名门巨族累世居住之地。王公贵族的住宅多分布在城东青溪附近风景优美的地带。城中河道以秦淮河通长江，又从秦淮河引运渎直通宫城太仓，运输贡赋，北引玄武湖水南注青溪和运渎，以保证漕运和城壕用水。为保卫建康，在其四周又建了若干城镇军垒（如石头城、东府城、西州城、冶城、越城、白下城、新林）；为安置南迁士民，又建了一些侨寄郡县（如丹阳郡城、南琅琊郡城等）。这些环建康的城镇聚落周围也陆续发展出居民区和商业区，并逐渐连成一片。建康城外以东府城、西州城最为著名。东府城位于大城东南，宋武帝初领扬州，筑东府城。元嘉中彭城王义康更开拓之，自后常为宰相府第。西州城位于大城西南，为扬州刺史治所。另外还有丹阳城（大城西南）、白下城（大城北）、江乘城（大城东北）等，许多重要机关在城外各自为城。不仅可以加强防御，还可以互相支援。这种形式在中国都城发展史上极为罕见。同时也说明建康城区不断向城郊发展，突破了城墙的限制。

实际上，早在东吴时，“京师鼎族，多在青溪左及潮沟北”，青溪即东渠，通城北堑潮沟。也就是说，东吴时许多名门大族多居住在城北堑潮沟外和城东北青溪附近。青溪在城北，“以泄玄武湖水，南入秦淮”。另外，城南秦淮河一带也是人口稠密区。“横塘（秦淮河堤）、查下（巷名，横塘西），邑屋隆夸；长干（里名，秦淮河岸山岗间的平地称为干）、延属，飞甍舛互。其居则高门鼎贵，魁岸豪杰，虞（文绣）魏（周）之昆，顾（雍）陆（逊）之裔。”也是名门望族，证明从东吴起，有权有势的人就多住在水路交通发达、经济繁华的地区，这也是六朝建康城的一个重要特点，即城小市区大，贵族多居住在城外。城东南的东府城，也就是东晋简文帝和会稽王道子的私宅，南朝时才成为宰相办公的所在。

一般居民区也称作里，建康到底有多少里，如何划分已不得而知。梁大通三年（537年），分建康之同夏里置同夏县，证明建康城外的里范围很大，可以划分为一个县。南朝的建康城佛寺林立，梁时“都下佛寺五百余所，穷极宏丽，僧尼十余万，资产丰沃”，成为建康城的一大特色。这些寺庙都分布在什么地区，难于备述，而梁武帝舍身的同泰寺（今鸡鸣寺），位于鸡笼山下，即南朝建康宫以北。另外还有栖霞山的栖霞寺、城南花漉岗的瓦官寺和道场寺也很有名，法显就曾在道场寺译经。

史载在梁朝全盛期，建康已发展为人兴物阜的国际性大城市，它西起石头城，东至倪塘（方山北），北过紫金山，南至雨花台，东西南北各四十里（约130平方千米），人口约二百万。建康未建外郭，只以篱为外界，东南两面又沿青溪和秦淮河立栅，成为外围防线，设有五十六个篱门，可见其地域之广，不仅是当时中国规模最大、最繁荣的城市，也是当时世界最大的城市。

由于东吴建业城和东晋建康城均恃大江为固，故而只建了夯土城墙，城门多为竹篱门，南齐时正式使用城砖修葺城墙。南齐建元二年（480年）“五月，立六门都墙”，从此以后，建康城固若金汤。“宋世外六门设竹篱。是年，初有发白虎樽者言：‘白门三重门，竹篱穿不完’。上感其言，改立都墙。”六门指建康城的六个城门，南面三门，西曰陵阳门，后改名广阳门，世谓之尚方门。正中宣阳门，本吴所开，世谓之白门，晋为宣阳门。门三道，上起重楼悬楣，上刻木为龙虎相对。南对朱雀门，相去五里余，名为御道。御道是全城中轴线的延长，两侧槐柳成荫，十分壮观。东为开阳门。东面二门，南为清明门，门三道，门东出青溪港桥。北（正东）为建春门，后改为建阳门，门三道。西面一门，正西南西明门，门三道，东对建春门，两门之间即宫城大司马门前横街。正北面用宫城，别无门。

太初宫位于大城中部偏西地区。在城西南凿渠，引秦淮河北抵仓城，仓城位于后来东晋南朝建康宫西华门内道北。周回五百丈，正殿为神龙殿，南面开五门，正中曰公车门。东西各三门，北一门，共开有12门。

昭明宫由孙皓建，周五百丈，以赤乌殿为正殿，位于太初宫之东，即大城中部地区。东晋苏峻之乱时，“宫室皆焚毁”，重修新宫，“署曰建康宫”，即东晋和南朝的皇宫，位于建康城中部偏北地区。宫有五门，南面正中为大司马门，正对大城宣阳门，两门之间为御道，即全城的中轴线。建康宫一名苑城，亦称台城，京都有事，以台城为固。台城内有华林园，位于北部，风景如画。

苑城即吴之后苑，一名建平园。“都城周二十里一十九步，本吴旧址，晋江左所筑，但有宣阳门。”从《地舆志》的记载可知，城为方形，边长5里余，即边长2.077千米，面积4.31平方千米。由于宫城南有南北向干道和东西向干道，又可把全城分为东西两部分和南北两部分，布局整齐。主要政府机关都布设在宫城南御道的两侧，有“府寺相属”，“屯营栉比，廨署棋布”之称。

建康宫是东晋至南朝时期的中国中央政府和皇宫所在地，东晋建都于建康，于公元330年重修建康宫城，以后历经南朝的宋、齐增缮，到梁代发展为当时中国最壮丽的宫殿。

东晋、南朝建康宫城的平面布局非常整齐，宫墙有内外三重。外重宫墙之内布置宫中一般机构和驻军。此时，把中央机构的宿舍也建在这里，则是东晋与南朝所特有的。第二重宫墙内布置中央官署。朝堂和尚书省仍在东侧，向南有门通出宫外，与洛阳宫殿相同。在西侧有中书省、门下省、秘阁（皇家图书馆）和皇子所住的永福省等。第三重墙内才是真正的宫内，前为朝区，建主殿太极殿和与它并列的东堂、西堂；后为寝区，前为帝寝式乾殿，又称中斋，后为后寝显阳殿，各为一组宫院，二组前后相重，都在两侧建翼殿，形成和太极殿相似的三殿并列布局。太极、式乾、显阳三殿和太极殿南的殿门，宫正门共同形成全宫的中轴线。寝区之北是内苑华林园。

进入南朝后，经济发展，宫室渐趋豪华，到梁代中期，随着国势进入极盛期，宫室也建得空前壮丽，当时北方的北魏建都洛阳，参考魏晋洛阳宫及南朝建康宫而建新宫。梁为超越北魏宫殿，遂把宫城诸门楼普遍由二层增为三层，把主殿太极殿由面阔十二间改为十三间，太庙等建筑也加高了台基。到了南朝后期的陈代，宫室更加向绮丽方向发展，陈后主在宫中新建了临春、结绮、望仙三座阁，使用香味木材，以金玉珠翠为饰，是南北朝时著名的豪华建筑。

东吴建康城宫殿都集中于城北，宫前道路两侧布置官署。建康城自两晋、南北朝宫殿大体相沿，其前殿受汉代东西厢建筑的影响，以主殿太极殿为大朝会之用，两侧建东西堂，处理日常政务。从南朝建康起，各代宫城基本呈南北长的矩形，有中轴线，南面开三门，建康城的平面布局、建筑形制对后世影响深远，隋、唐、宋、金、元的宫城均如此。

经考古发掘，建康宫位于鸡笼山南乾河沿北，其范围大约在珠江路（南）、北京路（北）、中山路（西）与成贤街（东）之间，周长4千米左右。

建康是当时中国经济中心，手工业以织锦和造纸术著称，著名产品有罗纹锦，除满足贵族需要外，还远销海外。纸张质地精美，王羲之、王献之写字用的麻纸，就是当地产的。据说王羲之一次赠谢安麻纸九万张。秦淮两岸手工业作坊和商业廛肆星罗棋布。著名手工业产品有“百炼钢”、“罗纹锦”等多种。商业廛肆有百货俱全的“大市”，还有纱、谷、盐、花、草和牛马等专门小市，物资充足，交通便利。

建康的冶炼技术水平高，用于铸造兵器、钱币。当时已经能生产高级的百炼钢，叫“横法钢”。用这种钢制成的宝刀叫“百炼钢刀”。建康地区著名的匠师谢平和黄文庆（皇室作坊的匠师），曾为齐、梁两代的皇帝两批高级刀剑。这些刀剑“穷极精巧，奇丽绝世”。铸钱有铜钱、铁钱等。此外制陶业也极为发达。

建康城作为六朝时期中国帝京的三百多年中，不断发展，商业繁华，人才荟萃，文物鼎盛，成为中国政治、经济和文化的中心。建康是当时中国最大的商业城市，城中有四个市，秦淮河北岸有大市百余个，还有小市十余所，市场名目繁多，且专业分工，一些商品有专门的市场。商品有三吴地区的粮食、丝帛、青瓷、纸张，长江中游来的铜铁矿石，海外的香料、珍宝等等。出现了专业市场，如谷市、牛马市、纱市、盐市、花市等。商业发达，《隋书·地理志》称:“（建康）小人率多商贩，君子资于官禄，市廛列肆，埒（等）于二京（长安、洛阳）。”士人和贵族经商受到免税等政策鼓励，故经商者众，促进了商业的繁荣。商业繁华区突破了长干里和大市，东面的秦淮河两岸和清溪一带也很繁华。

东晋南朝称建康市。刘裕破后秦，“执姚泓归于京师，斩于建康市”。这里所说的建康市是指哪一个市，已不得而知。东吴时从御道南端的朱雀门南渡淮（秦淮河），“名为大航门”，朱雀桥“亦名大航桥”，就是商业兴盛之区。东晋时“新作朱雀浮桁”，也就是以舟船所做的浮桥，证明这里仍为交通要道，商业依然兴盛。其市场区主要在秦淮河沿岸，“市廛列市，埒于二京（长安、洛阳），人杂五方”，“淮水北有大市百余，小市十余所”，其各津渡处大致都是市场区。淮水即秦淮河，为通长江的重要航道，又横贯建康市区，自然形成重要的商业市场区。六朝时的建康城，市场已分散分布，数量众多，自东晋衣冠南渡以后，长江下游的社会经济已得到空前发展，成为中国重要的经济繁华区域。

秦淮河上流方山置埭，有破冈渎东接江南运河，以通吴会。从水路运到建康的货物有：三吴（会稽、吴郡、吴兴）地区的丝绵竹席、青瓷器、食盐、粮食、家禽等；长江中游的铜锡等矿产和砖木等建材；广东、福建的南方及海外土特产，如漆、蜜、蜡、朱砂、海味、琉璃、珊瑚、珍珠、象牙香料等。建康的江河码头经常停泊着数以万记的船只，其中最大的船载重量达百石左右。

东吴建业城有二市，即建初寺前的大市和东市。而凿句容（今江苏句容）中道，至云阳（今江苏丹阳）西城，以通吴、会的破岗渎，为建业东南的主要水运交通线，沟通了长江和秦淮河，上下14埭，“通会市，作邸阁”，也是主要的商业区。市场兴旺发达，“开市朝而并纳，横阛阓而流溢”，“轻舆案辔以经隧，楼船举帆而过肆”，“乘时射利，财富巨万”，货物繁多，人流如潮，一派繁荣景象。

六朝时期，以建康为中心的“海上丝绸之路东海航线”正式开辟，建康“石头津”作为通江达海的国际码头，停泊的中外船只数以万计，出现了“四海流通，万国交会”“舟舶继路，商使交属”的繁华景象，南京成为中国海上丝绸之路的重要中心城市。

六朝时期的文学与清谈、绘画与书法、陵墓石刻艺术、科学技术等方面构成了中国传统文化的经典之作，以建康为代表的南朝文化，与同时期的西方古罗马被称为人类古典文明的两大中心，在人类历史上产生了极其深远的影响。

东晋时期，达官贵族云集于此，谈玄论道。南齐竟陵王萧子良在鸡笼山开“西邸”，广延名士高僧，研讨文化异同。钟嵘的《诗品》、萧统的《文选》、沈约的《四声》（已佚）、刘勰的《文心雕龙》、范缜的《神灭论》、刘义庆《世说新语》、范晔《后汉书》、裴松之《三国志注》、萧子显《南齐书》等名著，均是在此完成。

南朝文化成就，尤以诗歌最为突出。古体五言诗到了南朝已转入律诗的新境界。代表人物是晋末宋初的谢灵运和颜延之。南齐武帝永明年间（483~493），诗歌出现了音律化的新诗体，特点是平仄谐调，音节谐美，诗采清丽，对仗工整。称为“永明体”。在南朝建康完成的几部总结性文学著述：《文选》，三十卷的文学总集，收集了上起周代，下迄梁朝的各种重要文体，对后世文学影响深远，梁昭明太子薛统所撰；《诗品》，汉魏以来五言古诗的总结，作者梁钟荣；《文心雕龙》，文学评论，共五十篇，西周以来文学的大总结，作者刘勰，齐朝末年撰成。

东吴时期，佛教已传到建邺。南朝建康寺院达到五百余座，僧尼十余万人。寺院建筑金碧辉煌，壁画光彩夺目，雕塑精美生动，佛教文化在此得到长足的发展，建康从此成为中国的佛教中心，梵刹林立，释子成行。钟磬之声，不绝于耳。六朝帝王都信仰佛教，建康城内外遍布佛寺，有五百余所。著名的有同泰寺（今鸡鸣寺）、瓦官寺、开善寺和城东北摄山的石窟寺等。《南史·郭祖深传》有“都下佛寺500余所，穷极宏丽。僧尼十余万，资产丰沃”的记载。唐杜牧有“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”的诗句。

建康文化事业兴盛，城市设有儒学、玄学、文学、史学4所学馆，培养人才。南朝时期的几部著名文史传世之作，均成书于建康。宋泰始元年（465年），在今朝天宫建立了我国第一个科学研究机构——总明观，出现了祖冲之、葛洪、范缜、王羲之、顾恺之、法显等文化名人。六朝建康城也有许多诗人，最有名的就是陈朝的皇帝陈后主，他的玉树后庭花被后人称为亡国之音。分布于南京及其附近计33处六朝墓前石刻，以石兽居多，风格独特，既体现生动优雅的风格，又流露出六朝繁华颓废的气息。

南朝梁时期的建康，人口达二十八万户，是世界上第一个人口超过百万的城市，达到了两百多万，这是中国古代任何一个城市都没有做到的。

除土著居民外，还有不少南渡的北方人口，这是因为北方正处在战乱的十六国时期。来建康的人近百万，其中有不少北方大族。东晋朝廷设立“侨州”、“侨郡”和“侨县”，安置、管理南渡人员。如在京口（今镇江）设立“南徐州”，管理从山东、徐淮一带来的人民。设在建康地区的侨郡、侨县，大部分归南徐州管辖。百余家大族，与东晋皇室关系密切，被安置在宫城附近居住。由于南北人口杂居，建康的习俗兼有南北的特点。史书记载，建康盛时，人口二十八万户。

建康城的建设遵循中国传统礼教制度，在中国都城建设史上具有承前启后的重要地位和作用，首开中轴对称布局的先例，形成了东亚都城特有的以中轴线为基准，主要建筑左右对称的布局和风格，其平面布局、建筑形制对后世影响深远，成为后世都城建设的范本，上承秦汉下启隋唐，并深刻影响到东亚各国。从南朝建康起，各代宫城基本呈南北长的矩形，宫前道路两侧布置官署，隋、唐、宋、金、元均如此。

2022年12月，入选2022年省级地名文化遗产名单。