根据《说
文解字·廌部》的解释:“灋，刑也；平
之如水，
从水；廌所
以触不
直者
去之，从去。法，今文省。”又说:“廌，
解廌兽也，似山牛，
一角；
古者决狱，令触不直；象形，从豸省。”
许慎接着写道：“荐，兽之所食
草，从鹿，从草。古者，神人以廌遗
黄帝，黄帝曰：‘何食？何处？’曰：‘食荐。夏处水泽，冬处松柏。”相传黄帝曾用这一能明辨是非曲直的神兽来决断疑狱。
我们的祖先在创构“法”字上，其渊源颇具智慧和神话色彩。“法”字古金文为“灋fǎ”。《字源》（
约斋著，
上海书店1986年版）用溯源法解释了古人构造“灋fǎ”字的良苦用心和丰富的想象力。“灋fǎ ，这字从廌去，以代表判断曲直的法律；又从水，是比喻其平如水，省廌写作法”。《
说文解字》释为“灋fǎ，
解廌兽也，似牛，一角，
古者决讼，令触不直者”。在东汉文字学家
许慎先生看来，“灋fǎ”字的造字构意，源出一个历史传说：春秋战国时期，齐庄公有个叫壬里国的
臣子，与另一位叫中里缴的臣子打了三年官司。因为案情难以判断，齐庄公就让“廌”，即神兽獬豸，来听他二人自读诉状。结果壬里国的诉状读完，獬豸没有什么表示，而中里缴的诉状还没有读到一半，獬豸就用角顶翻了他。于是，齐庄公判决壬里国胜诉。这种以角触断罪的方法，被古人用“会意”的方法放进了“灋”字的构形之中。可见，这个“灋fǎ”字造得很有深意，一是公平裁判、明断曲直，乃是我国古代先哲赋予“灋”字的基本涵义；二是“灋fǎ ”或许代表了人民心底的向往：“灋fǎ”应该对任何人公平如水，如遇不平，就应该坚决除去。
繁体“灋fǎ ”中的“廌”（读志音）是一种神兽，其形似麒麟，青毛独角，体态刚健，极有灵性。“廌”有三名：一曰獬豸（谢志音）；二曰
独角兽；三曰神羊。各种史籍都指出，獬豸是一种能辨曲直的神兽。汉代学者
杨孚在其专著《异物志》中，对“獬豸”特性的概括最有代表性：“性别曲直。见人斗，触不直者。闻人争，咋（ze音责，咬、啃的意思）不正者。”意思是说，獬豸能别曲直，见到有人相斗，它会用犀利之角触去理曲之人；听到有人相争，它会用嘴咬挑起是非的一方。东汉时期的杰出思想家
王充在《论衡》中记载了被奉为“中国司法鼻祖”——
皋陶用獬豸治狱的传说：獬豸“一角之羊也，性知有罪。皋陶治狱，其罪疑者，令羊触之，有罪则触，无罪则不触。故皋陶敬羊”。皋陶决狱明白，执法公正。遇到曲直难断的情况，便放出独角
神羊，依据獬豸是否顶触来判定是否有罪。
解廌兽也。四字一句。佀牛。一角。各本皆作似山牛。今删正。玉篇、广韵及大平御览所引皆无山也。古者决讼、令触不直者。下者字依玉篇补。神异经曰。东北荒中有兽。见人斗则触不直。闻人论则咋不正。名曰獬豸。论衡曰。獬豸者、一角之羊。性识有罪。臯陶治狱。有罪者令羊触之。按古有此神兽。非必臯陶赖之听狱也。广韵曰。字林、字样作解廌。广雅作？？。陆作獬豸。陆谓陆法言切韵也。廌与解曡韵。与豸同音通用。廌能止不直。故古训为解。左传宣十七年。庶有廌乎。杜注。廌、解也。释文本作廌。正义本作豸。陆云。廌解之训见方言。孔云。豸、解也。方言文。今方言卷十二瘛、解也。瘛必廌之误字。旣误後乃反以胡计耳。左释文大书廌字。俗改为鸠。莫能諟正。象形。谓象其头角也。从豸省。此下当有豸亦声。宅买切。十六部。凡廌之属皆从廌。