行政区划的一种，古今中外各有差异。古时，州是中国一级
行政单位，大约相当于现在的省；现代，则为二级行政单位，指少数民族自治州，与设区的地级市平级。国际上，州的含义与国内差距较大，一般是联邦制国家的一级政治实体。
简介
州是中国
先秦时代的地理区域划分单位，西汉以后开始作为行政区划。
三皇五帝时代（公元前2607-2110年，参见“
三皇五帝年表”，下同）即有
九州，即彼时将天下分为九个“州”。现代演变成一种民族自治行政区划。
历史沿革
先秦时期
中国分为“九州”的时间在人皇时代（公元前2550 年-公元前2520 年）。
这时“州”的划分，更多地体现为地理意义，政治意义相对较弱。
《三皇本纪》：“（人皇）兄弟九人，分长九州，各立城邑。”
《华阳国志》之《巴志》篇引《洛书》曰：“人皇始出，继地皇之后，兄弟九人，分理九州”。
人皇时代的“九州”亦称“九囿”，或《诗经》所称的“九有”。传说
禹治水以后，也将天下划分为
九州，这应当是对三皇时代九州体系的继承。也有舜时天下分为12州之说，这可能与天皇（公元前2607 年-公元前2575 年）划分天下为五方十二部的制度有关。
秦汉三国时期
汉武帝为加强中央集权，于元封五年（前106）创
部刺史制，将全国分为13个监察区。监察区名为州，州设刺史。除13州之外，另在三辅（京兆、右扶风、左冯翊）、三河（河内、河南、河东）、弘农7个郡设
司隶校尉部，与州同级，由中央直辖，主管京师附近地区，与13州合称14部州。
西汉的州只是监察区，还不是真正的行政区域。真正的行政区域还只是郡、县两级，郡太守直接与中央政权联系，不必通过州一级。
东汉末年，州由监察区变为行政区，成为郡以上的一级行政区划，形成州、郡、县三级制。全国仍为13州，相当于现行的“
省”一级行政单位。这种制度前后延续了四百年左右的时间。
魏晋南北朝时期
这段时期，州的面积不断缩小，数量不断增加：
西晋初年全国分为十九个州，末年增至二十一个州。
南北朝时，州的范围逐渐缩小，南北方合计有五六十个州。
至南北朝末期，州已经增加到三百多个，相当一部分州已经有名无实了。
隋唐宋元时期
唐高祖又改郡为州。全国共有三百几十个州。以后中国历朝不再设郡。
唐代的大州称为府，仍为州级。自从在边境设立节度使后，
节度使发展成为州之上、道之下的行政区。
宋太宗太平兴国二年（977），尽罢天下节镇所领支郡，从此全国诸州直辖于中央，州的长官称知州事，简称知州。
辽代诸州有节度州、刺史州之分，分别置节度使和刺史。
金代的州隶属于路，分节镇州、防御州、刺史州3类，以节度使、防御使、刺史为长官。
明清时期
明清时又改州为府，所以有“青州府”、“兖州府”、“徐州府”、“扬州府”等名称。
明代的州有直隶州和属州之分。直隶州上隶于京师或各布政使司，地位视府；属州上隶于府，地位视县。州的长官也称知州。
清承明制，直属于布政使司（省长）的州称直隶州。直隶州有属县，是相当于府一级的地方行政区。隶属于府的州，称散州、属州，是相当于县一级的地方行政区划。直隶州和州的长官都称为知州。
现代
中华人民共和国建立后，在一些少数民族地区设自治州，行政地位在省以下、县以上。县级以上带“州”或“洲”的城市名称中，除了“株洲市”和“
满洲里市”用“洲”以外，其他一般皆用“州”。
国外其他国家
州是联邦制国家的组成单位。
在美国、瑞士和澳大利亚，宪法中列举了中央政府的权力，除此以外就是各州政府的权力；在加拿大和德国，中央和州这两级政府的权力都有宪法条文分别具体规定。
在联邦制国家中，州的实际权力相差很大。例如：美国由50个州组成，宪法规定，除国防、外交、外贸、高等司法、保安和州际商业调节等由联邦政府负责，其他所有权力由各州政府行使；瑞士有22个州，各州都有自己的宪法以及立法、行政和司法机构。
行政政区
中国民族区域自治行政区。除
伊犁哈萨克自治州为副省级行政区之外，其它
自治州为地级行政区。
中国古代的汉地“九州”有：冀州、豫州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、梁州、雍州。
部分
联邦制国家的一级行政区。如美国的州（state）相当于中国的省，比较出名的州有：
Kansas堪萨斯州
Louisiana路易斯安那州
Pennsylvania宾夕法尼亚州
等等。