天然染料，一般来源于植物、动物和矿物质,以植物染料为主。植物染料是从植物的根、茎、叶及果实中提取出来。如:靛蓝、茜草、紫草、红花、桑、茶等。动物染料数目较少,主要取自贝壳类动物和胭脂虫体内,如:虫(紫)胶、胭脂虫红、虫胭脂等。矿物染料是从矿物中提取的有色无机物质,如铬黄、群青、锰棕等。近年来人们发现细菌、真菌、霉菌等微生物产生的色素也可作为天然染料的来源

天然染料是指从植物、动物或矿产资源中获得的、不经人工合成，很少或没有经过化学加工的染料。

天然染料根据来源可分为植物染料、动物染料和矿物染料，其中以植物染料为主。

矿物染料是各种无机金属盐和金属氧化物，主要有棕红色、淡绿色、黄色、白色，经过粉碎混拼后可得20多个色谱。

植物染料有茜草（红色）、紫草（紫色）、苏木（黑色）、苏枋（红色）、靛蓝（蓝色）、红花（红色）、黄栀子（黄色）、姜金（黄色）、槐米（黄色）、薯莨（棕色）、崧蓝（蓝色）、荩草（黄色）、紫苏（紫色）、墨水树（黑色）、五倍子（黑色）、皂斗（黑色）等。

从动物躯体中提取的能使纤维和其他材料着色的有机物质,如从胭脂虫体内提取的红色染料等。

由于天然染料分子结构各不相同,染色方法也不相同,大概有以下4种染色方法。

某些植物染料的天然色素对水的溶解度好,染液能直接吸附到纤维上,就可以采用直接染色法,如栀子、姜黄等。

某些植物染料天然色素对水的溶解度颇好,染液成分虽然能直接吸附到纤维上,但为提高染色牢度,要求采用媒染法进行染色。媒染的过程一般分为先染色再媒染、先媒染再染色或先媒染再染色再媒染等方法。

一: 先染色再媒染

天然色素对水基本不溶解,但其配糖体能溶解于水,并与纤维吸附,要求采用后媒染使之固着,如栀子、槐花。其染色步骤如下:

二: 先媒染再染色

植物染料的天然色素对水的溶解度小,但色素具有络合配位基团,借助先媒染,使纤维上吸附的金属离子络合键而固着,如紫草、西洋茜。先媒后染法的染色过程与先染后媒法正好相反。其顺序如下:媒染∀染色∀水洗∀烘干。

三: 先媒染再染色再媒染

此种方法采用不同媒染剂分别先后处理织物, 可获得比先媒染法或后媒染法均好的染色效果。

植物中已存在形成天然色素化合物,而在染色过程中最终生成水不溶解的色素,如蓝草。

利用植物染料中天然色素对酸碱性的溶解度不同,使之在纤维上固着染色,如红花、郁金。

传说中，早在4500多年前的黄帝时期，人们就能够利用植物的汁液染色。较为有力的证据是：在1959年，考古学家从河南安阳王裕口殷代墓葬中发现有染过色的丝线。这说明至少在3000多年的殷代，人们已会染色。当时的人们使用的都是天然染料，主要利用的是植物的液汁，有的也使用昆虫的血液等染色。几千年来，中国人民对植物染料的应用非常广泛。积累了许多经验，诸如从姜汁中可提出姜黄素，从胭脂虫中可提出胭指红，从苏木中可提出苏木色素，等等。

天然染料主要用于天然纤维（毛、麻、丝、棉）和大部分人造纤维（牛奶纤维、大豆纤维、竹纤维、莫代尔等）纺织品，服装，服饰上。也可以用在工艺品、皮具、竹木制品、化妆品上。在使用天然染料的同时，尽量不使用合成助剂，保证产品的环保及天然性。