天然林指天然起源的森林，包括自然形成与人工促进天然更新或者萌生所形成的森林。天然林是森林资源的主体和精华，是自然界中群落最稳定、生态功能最完备、生物多样性最丰富的陆地生态系统，是维护国土安全最重要的生态屏障。天然林是建设美丽中国的根基，保护好天然林是建设美丽中国的必然要求。按其退化程度可以大致分为原生林、次生林和疏林。

原生林是未经开发利用，仍保持自然状态的森林，是森林演化的顶级群落，有丰富的物种，良好的森林的结构和防护功能，生态系列稳定上，有较强的自我恢复能力，具有较高的经济价值。次生林是经人为采伐和破坏后，天然恢复起来的森林，一般由先锋树种组成，郁闭较低，大多丧失原始林的森林环境，生态稳定性和生态功能较差。在中国的东北，有一大部分就是属于次生林。

一般来说，天然林的生物链条完整独立，物种的分布立体而丰富，有较强的自我恢复的能力，物种的多样化程度极高，对环境及气候起到了巨大的作用。

世界上现存最著名的天然林包括：非洲中部热带雨林，南美洲亚马逊河流域的热带雨林，俄罗斯北部的寒带针叶林，美国大峡谷地区等天然林。

天然林是森林资源的主体和精华，是自然界中群落最稳定、生态功能最完备、生物多样性最丰富的陆地生态系统，是维护国土安全最重要的生态屏障。天然林是建设美丽中国的根基，保护好天然林是建设美丽中国的必然要求。天然林的资源在木材产中居主体地位，支援了国家建设，创造了大量的财富，而且在非木质副产品生产中也创造了可观的价值。对国民经济的发展和人民生活水平的提高做出了巨大的贡献。

1、固体二氧化碳，调节大气组成

森林每生产1克干物质需要吸收1084克二氧化碳。单位面积的森林体储存的碳是农田的20-100倍。

2、改良土壤，提高土壤肥力

3、净化空气，降低污染

森林在抗性范围内通过呼吸、吸附和吸收等可以减少大气中的有害气体、灰尘、烟雾和酸雨。

4、涵养水源，减少自然灾害

天然植被通过冠、凋落物和根系三个层次对降水再分配，并影响土壤结构，使林地的非毛管孔隙度和水分的下渗速度显著地大于荒地。降雨部分被林冠和地被物截留，更多的降水渗入土壤。使雨后林地表径流显著小于荒地，这就是天然林蓄水的主要原理。

5、保持水土，保障农业生产

中国天然林主要分布在大江大河的源头和部分农业产区周围，对维持长江、黄河、黑龙江、松花江、珠江、钱塘江、渭河等流域的生态稳定性，保障农业持续的稳产高产都起着重要的作用。

6、结构复杂，保证生物多样化

天然林结构复杂，蕴藏着极为丰富的生物多样性，是多种动植物生存和繁衍的栖息地，因此成为最丰富的生物和基因资源率。

中国的大地上曾经分布着丰富的森林资源。新中国成立前，由于种种原因，中国森林受到过度开发利用，并受到国外列强的资源掠夺，森林资源的数量一直呈下降趋势、在森林面积减少的同时森林质量也明显下降。天然林主要分布在东北、内蒙古林区和西南地区，其次是在西北和南方集体林区。

天然林数量少、质量差、生态系统脆弱，保护制度不健全、管护水平低等；过度采伐、退化严重、分布不平衡。

中国全面停止天然林商业性采伐共分为三步实施，2015年全面停止内蒙古、吉林等重点国有林区商业性采伐，2016年全面停止非天保工程区国有林场天然林商业性采伐，2017年实现全面停止全国天然林商业性采伐。

2017年中央一号文件继2013年、2015年中央一号文件之后，又一次明确提出要加强国家储备林基地建设。中国《国家储备林建设规划》提出，将重点在东南沿海、长江中下游等七大区域，打造和培育20个国家储备林建设基地。力争到2030年，木材对外依存度在30%以下。

2000年，天然林保护工程正式实施。从一期到二期，从试点到扩面，从保护重点区域天然林到“争取把所有天然林都保护起来”，20年间，天保工程不仅改变了林区生产经营方式、经济社会发展方式，还带动全国重塑国土生态空间格局、走生态优先绿色发展之路，在国际国内产生了重大而深远的影响。

作为中国自然资源保护史上的“天字号”工程，截至2017年底，国家共为天保工程投入专项资金3313.55亿元，约相当于两个三峡工程的动态总投资。

20年来，天保工程累计完成公益林建设任务2.75亿亩，中幼龄林抚育任务1亿亩，使19.32亿亩天然林得以休养生息。工程区天然林面积增加近1亿亩，天然林蓄积增加12亿立方米，增加总量分别占全国的88%和61%。

2020年8月1日起，《四川省天然林保护修复制度实施方案》实施。规定继续停止天然林商业性采伐，从严控制和监管农村居民生产生活自用材采伐天然林。

国家林草局2023年2月3日发布，从1998年试点以来，我国天然林保护修复工程取得重大成效。我国天然林保护修复工程于1998年启动试点，和工程启动前相比，天然林面积增加3.23亿亩、蓄积增加53亿立方米。天然林单位面积年涵养水源量、固沙固土量分别比工程启动前提高了53%和46%。

截至2022年，十年来国家储备林工程建设区总蓄积增长2.7亿立方米，年均蓄积增长量约10.8立方米/公顷，通过国家储备林累计产出木材约1.5亿立方米。“十四五”期间，我国将建设国家储备林3600万亩以上，增加蓄积7000万立方米以上。