①对“内传”而言。附经作传，广引事例而不完全以解释经义为主的书。如《韩诗外传》（汉韩婴传，《韩诗内传》亡，有辑佚）。又相对於《春秋左传》（左丘明撰），《国语》也有《春秋外传》之称。韦昭《国语解叙》：“其（指《国语》）文不主于经，故号为外传。”又，各书称内外传，体例不一。如《吴越春秋》以吴为内传，越为外传；《越绝书》以作者所不一，出于传说者为外传。

②传记文的一种。人物为正史所记载，或正史已有记载而别为作传，记其遗闻逸事者，称“外传”。如《赵飞燕外传》、《高力士外传》等。

③外传是指对作者之前写的书的主要内容做进一步解释或者是补充，也可能是野史。相比较而言，正传是指作者写的书的主要内容,或者是在历史资料中有据可查的。

随着中国古代文学到现代文学的发展，一些视觉冲击的影视系列作品逐渐替代文学系列作品。

外传是原作品的衍生作品的一种。外传作品通常会是「故事中的故事」或「故事外的故事」以及其他观点等三种类型。属于以本故事作发挥的额外补充。外传作品通常会是以小说、动画，漫画、电影、电视剧、舞台剧、广播剧、游戏等故事作品创作形式呈现。外传有可能是本传的续集或独立作品。在日本漫画中，外传的创作体裁称作番外篇。另外，前传也可以算是外传的一种。如果不是同一位作者创作的话，则被称之为“同人”。