地圆学说，最早提出于古希腊时代，在文艺复兴前后真正得到证实。

公元前6世纪，古希腊数学家毕达哥拉斯最先提出大地是球形的，但他并无客观依据，仅因他感性地认为立体图形中，球形是最美好的。

公元前3世纪，亚历山大的科学家埃拉托色尼，用几何学方法确立了地球的概念。公元2世纪，希腊地理学家托勒密，在他的《天文学大成》中也论证了地球是一个球形。中国的杰出科学家张衡也在《浑天仪图注》一书中 支持地圆说。这些都是认识地球的重要成果，但只是一些数学推论和理论论证。

12世纪后，人们重新发现了古希腊的这些学说，因此当时有些人相信地球是圆的，如探险家哥伦布就怀着这样的信念而想要开辟去印度的新航道。1519年至1522年，葡萄牙探险家麦哲伦，率船队完成了人类历史上第一次环球航行，以无可辨驳的事实向世界证明了地球是圆的。

地圆说具有重大的意义，从而促进新宇宙观的形成，推动人们直接观察和研究大自然。同时，15世纪的人文主义者们对天主教会和神学进行了猛烈的批判，提倡理性和科学，冲破了神学的长期禁锢，为自然科学的发展开辟了道路。

麦哲伦（FerdinandMagellan）曾以实际行动，向西行环绕世界一周，破除了人们的保守想法，证明地球是圆的。

1515年，西班牙王宫里文臣、武将、商人聚集一堂，来听取大胡子麦哲伦的西行计划。 欧洲航海家都东行绕过非洲南端的好望角到达东方；而麦哲伦西行的设想非常大胆，可能来到天涯海角，或者会送命。 麦哲伦的演说完毕之后，群众报以热烈掌声。查理一世当场准许了麦哲伦的西行计划。 1519/9/20，麦哲伦带领5艘船和265名船员，浩浩荡荡地出发了。他们横渡大西洋来到巴西而后沿南美洲的东岸南下。 这时正是冬天，麦哲伦决定过冬后再继续航程。 冬天过后，航队南下，经过南美洲南端的海峡，这便是后来以麦哲伦名字来命名的麦哲伦海峡。 过了海峡，便是一片汪洋，麦哲伦欣喜万分，高呼道：“就称它作太平洋吧！” 就这样，一路来到菲律宾群岛，可是双方语言不通，刚巧随从中有来自马六甲的人，随从就以马来语和菲律宾土著交流，双方居然能沟通！麦哲伦这才知道自己已经绕过了地表的四分之三的海域，来到了东方，间接证实了地圆说。

后来，麦哲伦在与当地人的冲突中被杀，部分船员坚持向西航行，终于回到了西班牙，成为了首先拥抱地球的勇士，也成为了地圆学说的证明人。

地圆学说在西学东渐的进程中传入中国，遭到了保守学者的怀疑，比如杨光先就曾在《不得已》一书中“质问”汤若望。经历漫长的过程，地圆学说在中国才得到广泛认可。