在中国古代，先是商代君主称王。汉代起诸侯国也称王。

中国封建王朝的最高封爵

自汉至明皆沿用。宋代又以国王作为封号。明朝时期，亲王（即藩王）的正式名称为王，其封地称国；此外，朝鲜国王、日本国王等是明、清两朝赐给外国掌权者的封号。

【出处】：《后汉书·张衡传》：“永和初，出为河间相。时国王骄奢，不遵典宪。”《通典·职官十三》：“ 魏黄初三年，初制，封王之庶子为乡公。其后定制，凡国王、公、侯、伯、子、男六等。”《通典·职官一》：“ 隋有国王、郡王、国公、郡公、县公、侯、伯、子、男凡九等。大唐国王、郡王、国公、郡公、开国郡公、县公、开国侯、伯、子凡九等。并无其土，加实封者，乃给租庸。”

【示例】：《宋史·钱俶世家》：“雍熙元年，改封汉南国王。四年春，出为武胜军节度，改封南阳国王…… 俶四上表让国王，改封许王。”明王铎《太子少保兵部尚书节寰袁公神道碑》：“寻，朝鲜李倧废其国王李珲，公（袁可立）疏倧以侄子篡叔，宜加天讨。”

注：自汉开始，中国即与西方的“国王”概念不同。在中国，国王只是皇帝之下的封爵，且很多时候仅衣食租税，权力大大受限；西方，国王则与教皇分掌世俗和精神世界领导权。国王是世俗世界的领袖，教皇是精神世界的领袖，二者经常发生权力冲突；自资产阶级革命后，国王逐渐失去原有权力。

一国的君主

【出处】：北魏郦道元《水经注·河水一》：“王敛舍利，用金作斗量，得八斛四斗，诸国王、天龙神王各得少许，齎还本国，以造佛寺。”

【示例】：《宋书·夷蛮传·天竺迦毗黎国》：“国王相承，未尝断绝，国中人民，率皆修善。”《儿女英雄传》缘起首回：“把那些外道普化得皈依正道，波斯匿国国王才落得个国治身尊， 波斯匿国 众生才落得个安居乐业。”

国王，或尊称大王。在秦朝以前是至尊君主的称呼，等同于“天子”，比如商朝的殷纣王、周朝的周武王。前704年楚国国君僭越称王，后来秦国等诸侯效仿。自秦始皇称“皇帝”后，国王与皇帝始有分别。“王”成为地位仅次于天子而掌控一方之诸侯的称呼。

从西汉开始，沿用秦代爵位，另增设王爵给皇室成员，可封国自治。至清代，王爵已成一种荣誉上的爵位。国王是君主制国家元首的名称之一，在君主专制的奴隶制和封建制国家里，国王是奴隶主或封建主的代表，总揽国家大权。

到了现代，人们对某些君主制国家的元首都称国王，如英国国王、泰国国王。