20世纪60年代初，从人和动物的呼吸道或肠道中分离出这类病毒，是具分节段的双链RNA基因组的一类病毒 ，当时对它的致病原理不清楚，所以称它为呼吸道（R）、肠道（E）、孤儿（O）病毒，简称呼肠孤病毒。呼肠孤病毒科的学名“Reoviridae”也来源于“respiratory enteric orphan virus”。其包括了许多影响胃肠道系统的病毒，像是轮状病毒。部分的呼肠孤病毒科病毒会导致呼吸系统感染。这一命名已失去其本来涵义，因为后来发现有些病毒虽与它有共同的基本特点，但与呼吸道或肠道无关。呼肠孤病毒科中的病毒，其遗传物质为双链RNA。该科病毒分布极广，包括能感染人、脊椎动物、昆虫、植物的5个属。

该科病毒粒子为等轴对称的二十面体，外观往往呈球形，无包膜，病毒衣壳由1~3层蛋白外壳所组成，直径在60~80nm之间。根据各属病毒粒子微细结构的不同，可将科内9个属分为两类。第一类包括正呼肠孤病毒属、质型多角体病毒属、水生动物呼肠孤病毒属、斐济病毒属和水稻病毒属，该类病毒具完整的病毒粒子或内核，在其二十面体的12个顶点处具有较大的突起。第二类包括环状病毒属、轮状病毒属、科罗拉多蜱传热病毒属和植物呼肠孤病毒属，该类病毒具有相对光滑或者几乎呈球形的粒子或内核，在其五重对称轴上没有大的表面突起结构。侵染植物的三个病毒属粒子结构有明显差异。

病毒基因组为线形dsRNA，共有10~12个RNA片段（各属之间片段数不同），单条RNA的相对分子质量在0.2×10^6~3.0×10^6之间，基因组总长18200~30500nt，相对分子质量为12×10^6~20×10^6，核酸约占病毒粒子重量的15%~20%。每条双链的正义链5’端由一个甲基化的核苷酸帽子结构（m^7 G^5’ GmpNp），在负义链上有一个磷酸化末端，两条链都有3’-OH，并且病毒的mRNA缺少3’端Poly（A）尾。在病毒粒子内至少含有三个结构蛋白，分为为RNA聚合酶、参与mRNA合成的相关酶和与加帽有关的酶，此外有些小的蛋白可能也是病毒粒子的成分，在病毒结构形成过程中起作用。病毒所含蛋白的相对分子质量大小为15×10^3~155×10^3，约占病毒粒子重量的80%~85%。

该科病毒分布极广，包括能感染人、脊椎动物、昆虫、植物的5个属。

其中能使人、畜致病的主要成员有：轮状病毒、鸡传染性法氏囊病病毒、羊蓝舌病病毒、非洲马瘟病病毒等。

该科包括下列9个属。

人轮状病毒

能引起2岁以下的儿童严重腹泻，有时导致脱水死亡。已知有3个血清型，能在爪哇猴肾原代细胞MA104和猴肾传代细胞LLC-MK2等细胞上培养。大多数成年人都有它的抗体。

1983年，中国从成年人腹泻流行中分离出一种新的轮状病毒，其抗原性和RNA电泳图谱均与引起小儿腹泻的普通轮状病毒不同。许多哺乳类动物都有自己的轮状病毒。牛和猪的轮状病毒能引起幼年动物腹泻、脱水而死亡。

人和动物的轮状病毒具有相同的形态结构和部分共同抗原。

人呼肠孤病毒

广泛存在于人肠道或咽喉中，也能从患呼吸道感染或胃肠炎的病人分离到，但不能肯定其致病作用。

蓝舌病病毒

环状病毒属的代表种，有21个血清型，可在鸡胚卵黄囊和Vero细胞中培养。脑内接种小鼠能发病。病毒由夜间活动的库蠓传播，侵害绵羊羔，其症状为发热、口腔周围糜烂、结痂、发绀、头颈水肿。牛多为无症状感染。发生于非洲、中东、东南亚、大洋洲、美国。多价弱毒疫苗和灭活疫苗可以预防本病。

非洲马瘟病毒

有9个血清型，能在鸡胚和鸡胚纤维母细胞以及多种传代细胞中培养繁殖。由蚊蠓传播给单蹄兽类，以马最易感。临床表现为急性发热，皮下组织及肺水肿，内脏出血，体腔浆液储集，病死率可高达90%。有灭活疫苗和弱毒疫苗，一般用多价疫苗预防效果良好。该病主要分布于非洲、中东和南亚次大陆，中国无此病。

鸡传染性法氏囊病毒

1982年，国际病毒分类委员会报告将它剔除出呼肠孤病毒科，另列1个组。此病毒专门侵害3~4周龄幼鸡的重要免疫器官──法氏囊，从而损害鸡的免疫反应。此病的分布几乎是世界性的，中国也有。该病毒可在鸡胚绒毛尿囊膜上培养，在鸡胚纤维母细胞中能形成空斑。已有疫苗可以预防。