昭穆嬉游的昭穆指的是周朝时期的两位君主，周昭王和周穆王二人。这二人喜欢游山玩水，到全国各地去游玩，传说周穆王曾经还到了昆仑山西王母国，受到西王母的隆重接待。由于这两人在位期间不理朝政，导致周朝国力衰落。

武王死后，周成王即位。成王年幼，武王之弟周公旦摄政。管叔、蔡叔与武庚叛周。周公奉成王命东征，平定叛乱。东都成周建成，周公还政成王，周朝进入巩固时期。 史称成康之治。

周康王死后，子周昭王继位。

昭王自幼养尊处优，继位后又没有贤臣辅佐，所以生活很快就奢侈荒唐起来。昭王有一个最大的嗜好，那就是酷爱奇花异草，飞禽走兽。不少佞臣就投其所好，奉献珍禽和异兽，以博取赏赐和升官。有时，一听得什么地方有珍禽异兽，昭王立刻扔下朝政，赶去捕猎。结果，导致国力衰落，政治昏暗，一些诸侯开始不听他的命令，并且中断了贡奉。昭王依然我行我素。

昭王十九年，臣下奏告说，南方有一名为越裳氏的部落，出产一种羽毛洁白、肉味鲜美的珍禽，名叫白雉鸡，成王时他们常拿来进贡，如今南方的楚国强盛起来，从中作梗，越裳氏的进贡因此中断。昭王大怒，马上亲率大军南征楚国，一路上强征百姓运输粮草，撑船拉纤，供应食品，提供美酒，并且征用了渔民的船只，用完之后竟将船凿沉，引起了百姓的愤怒。昭王渡过汉水，进攻楚国都城丹阳，屡攻不克。此时，恰巧楚王担心敌不过周天子，派人前来请罪。昭王也就顺水推舟，斥责了楚王一番，然后在楚国境内抢劫了百姓的大批财物，声称战胜而班师回朝。

昭王一路游猎，回到汉水边上，命令部下再次强征民船。船民含愤挑出了一些船只，将它们拆散，再用胶水粘合起来，又用彩色图案将痕迹掩盖起来，让昭王的部下把这些船拉走。昭王和将士登上船只，行到江心，胶水经江水浸泡溶解，船板纷纷散裂，船只下沉，昭王和随身大臣也跌落在江中。昭王不识水性，穿着又很笨重，落水后挣扎了几下就直往下沉。等到昭王被救上岸来，已经腹胀如鼓，气绝身亡。大臣们认为昭王的死非常不体面，不能公布真相，于是草草地将他埋葬，并对外谎称是得急病而死。

继昭王而立的是穆王，他在位长达55年之久。他好大喜功，曾因游牧民族戎狄不向周朝进贡，西征犬戎，俘虏他们的五个大王，并把他们迁居到太原。东方的徐国率领九夷侵扰周朝边境，穆王通过联合楚国的力量，平定了叛乱。周穆王是个旅行家，喜好游山玩水。据说他以造父为车夫，驾着8匹千里马，带着7队选拔出来的勇士，携带供沿途赏赐用的大量珍宝，先北游到今天的内蒙古境内，再折向西巡，游览了今天新疆境内的许多名山大川，传说到了昆仑山西王母国，受到西王母的隆重接待。西王母在瑶池为穆王设宴，饮酒吟诗，共颂友谊，又登山眺望远景，在山顶大石上，穆王刻了“西王母之国”五个大字，作为纪念。然后，穆王继续西进到大旷原，猎到了许多珍禽异兽后，返程东归，回到镐京。穆王西巡历时2年多，行程35000多里，是历史上的壮举，沿途所经邦国，都受到了当地人民的热情接待。

经过昭穆时代，周朝实力削弱。这一时期，西北地区的戎狄逐渐兴盛。周懿王时，出现戎狄交侵，暴虐中国的局面，周人深为所苦。

面对种种的困难局面周天子又不得不维持着天子的架子。为了表示赏罚分明，不得不将都城附近的土地陆续分封给诸侯和大夫，使自己直接支配的地域越来越小，收入越来越少，到周共王时，周王朝呈现衰败的迹象。夷王由于诸侯的支持而登上王位，因此对诸侯十分感激，一改以前朝见时，天子站在堂上受诸侯礼拜的惯例，变为步下堂来和诸侯相见，天子的威严大为下降。被穆王迁居太原一带的犬戎诸部也不断反叛，夷王虽然几次派兵征讨，隐患始终未除。

这两人在位期间的远游也耗费了大量财富，弄得国库亏空，使得周朝的国力日益衰落，各地诸侯也不再供奉天子，边疆危机也爆发出来。