周的始祖
后稷，名叫
弃。他的母亲是有邰氏的女子，叫
姜嫄。
姜嫄是帝喾的第一个配偶。姜嫄到野外去，看见巨人的脚印，心里好喜欢，想去踩官，一踩上去便觉得腹中有什么在动，好像怀了孕一样。她怀胎满月生下个孩子，觉得不吉利，就把孩子丢在小巷子里，但经过的马牛却都躲开不去踩他；而把他移放在林子里，又碰上山林里人很多；再换个地方，把他丢在水渠的冰面上，又有飞鸟用它们的翅膀铺在上面垫在下面保护他。姜原认为是奇迹，便把他抱回抚养。由于最初想把这个孩子扔掉，所以给他取名叫弃。
弃还是个孩子时，就高大勇武，有巨人之志。他做游戏，喜欢的是栽麻种豆，种下去的麻、豆都长得茁壮茂盛。等他长大成人，也就爱上种庄稼，能根据土地的栽培特性，选择适宜的谷物加以种植培养，人民都仿效他。帝尧听说了，便举用弃为农师，天下的人都蒙受其惠，有功劳。帝舜说：“弃，百姓们当初忍饥挨饿，全靠你这个后稷播种各种谷物。”所以封弃干邰，号称后稷，另外得姓为姬氏。后稷的出名，全在陶唐、虞、夏几代之间，历任者都很有美德。
周人的始源地在山西南部的汾水流域，故因地而称其国为“汾”，至
古公亶父时迁至周原，始改称“周”。
从夏初以来，周一直是夏王朝西部的一个重要方国。到夏代后期，夏王朝的统治力量逐渐削弱，西北黄土高原上的游牧部落不断南下侵扰，渭北平原的农业遭到一定程度的破坏，周人的居住地也受到比较严重的影响。最早居住生活于北豳（今甘肃庆阳庆城，此地有不窟墓周祖陵），于
公刘时，周氏族则避迁居于豳。自公刘起，周氏族首领
公刘采取了有力的措施，扩大耕地，整治农田，很快就将周部族发展成为一个富庶兴旺之邦。接着他使用武力，活动范围进一步扩大，“周道之兴自此始”。
又经九世传位，到
古公亶父为部族首领时，周族受薰育戎侵袭逼迫，不得不远徙。他们越过漆、沮和梁山，迁至渭河流域岐山以南之周原。“周”字最初写法是：上田下口，上下合成，后来演变为周字。
在商王武丁前后，周已发展为商王朝西部的大邦。《国语》载：“
高圉、
太王能帅稷者也，周人报焉。”
古公亶父之时，周
部落已颇具规模。
季历之时，商周关系开始密切，
古公亶父传位
季历，
季历不仅与商联姻，娶妻商室，还被商王文丁封为“牧师”，成为商王朝在西方最为重要的一位方伯，所以季历在
甲骨文中有时又称
公季。周此时已是商朝属下一强大方国。虽然关系密切，
殷商却总是时刻提防著这股新生力量，周国、
吴国也逐渐并吞其他小国家，特别是亲商的
诸侯国。周人势力的迅速发展，加剧了与商王的矛盾，日渐强大的周与日渐衰落的商开始相互猜疑，相互指责，进而相互征伐。最终，商王
文丁为扼制周族势力发展，以保商朝地位不受威胁，杀了不再那么听话的季历，
周商矛盾陡然加剧。
周文王姬昌继位后，周氏族势力进一步壮大，占据了关中平原。周、商之间的冲突日益加剧，商王纣一度把姬昌囚禁于羑里（今河南汤阴）。周氏族以宝马、美女贿赂商纣，求得释放姬昌。姬昌归国后，谋商之心并无松懈，增强周族实力，使周国附近一些部落归附。另一方面进行武力扩张，根据《
尚书》记载，周国首先讨伐西方犬戎及密须、等小国，以固后方，接着东伐耆国（在今山西长治西南）、又伐邘（即孟，在今河南沁阳），最后伐崇国，深入到商朝势力范围。此时周国已“三分天下有其二”，迁都于丰都，准备进取殷商。
周部族兴盛于周文王姬昌作首领的时候，在他的统治使周部落势力强盛，姬昌死后，次子
姬发即位，率兵会盟军于
孟津（今河南孟津），公元前11世纪，姬发率戎车三百，虎贲三千，甲士四万五千与商朝七十万军队大战于牧野（今河南汲县）。周军大胜，纣王于鹿台身被珠宝玉器自焚。商朝亡，因为周部落到古公亶父时迁居于周原，姬发灭殷以后，就以“周”为朝代名，周朝立。周武王在沣河东岸又建
镐京，丰镐二京隔水相望，有桥相连，并称丰镐城，即宗周。
黄帝是
中华民族的祖先，是
华夏的第一位古帝，周族是黄帝族后裔中的一支，黄帝的后裔周族人建立
周朝，继续扩展疆域，周族人自称为
夏，并将所分封的各地
诸侯国称作
诸夏，诸夏又或称作
诸华，然后又
华夏联称，周王朝在各个地方分封了这么多诸侯国，这些诸侯国在整个
西周和
春秋战国时期无疑都是些融通周围各族的中坚力量。以他们为骨干，吸收夏商旧族及附近的蛮夷戎狄参加民族融合，最终，使诸夏与各族融合为一个整体，这就是
华夏民族。到了近代才使用“中华民族”的称号。
《诗·大雅》记载：厥初生民，时维
姜嫄。生民如何？克禋克祀，以弗无子。履帝武敏，歆，攸介攸止。载震载夙，载生载育，时维
后稷。
周初周天子姬发大封诸侯时，其中姬姓国53个。春秋战国之后多数诸侯国多以被封之地为姓，姓氏合一，例如魏国灭亡后，魏国王族以魏为姓，同理，
吴国贵族则以吴为姓。这样姬姓封国封邑的后代多以被封之地为姓，就出现了周、吴、郭、鲁、唐、魏、韩等姓氏，由这些姓氏又演变成的姓氏更是数不胜数了，这些就多是周族的子孙
后代。