古典经济学又称
古典政治经济学、资产阶级古典政治经济学。古典经济学一般指英国古典经济学，其杰出代表和
理论体系的创立者是
亚当·斯密，他所著的
《国富论》把
资本主义经济学发展成一个完整的体系，书中批判了
重商主义把对外贸易作为财富唯一源泉的片面观点，斯密把经济研究从
流通领域拓展到
生产领域。
古典经济学是古典学派的研究对象，英文名为classical economics。由A.斯密到D.李嘉图和J.S.穆勒时臻于成熟。古典经济学主要涉及经济成长动力，反对
重商主义；强调
经济自由，主要是
自由放任主义和自由竞争的思想。其许多基本概念和原理是由斯密在《
国富论》（1776）中提出的，主张当人民依照私利行动时，国家所创造的财富是最大的。新
古典经济学家如A.马歇尔表示供求量会分配
经济资源，使它们得到最有效的使用。斯密的思想被李嘉图加以阐述和发展，强调在自由
竞争条件下生产和销售的产品的价值（价格）总是要同生产中所花费的劳动费用成正比。穆勒在《政治经济学原理》（1848）中重新阐述了李嘉图的一些理论，这一著作标志着古典经济学发展的高峰。后来有人修改古典经济学说而产生极为不同的结论，其中就包括K.马克思和
J.M.凯恩斯。
古典学派即指研究
古典经济学的学者们。古典学派并非由研究者本身建立，却是由后来的研究者对以英国为中心的
经济学派的统称。其中最早使用“古典学派”这一名词的是K.马克思，用来包括
李嘉图、
詹姆斯·穆勒和他们以前的经济学家，也即指在李嘉图那里达到了顶峰的那派理论的创建者们。用
凯恩斯的话来说：“当我在使用‘古典学派’这一名词时，也包括了李嘉图的后继者，即那些接受了李嘉图的经济学的观点并加以发扬光大的人，例如
约翰·斯图亚特·穆勒、马歇尔、埃奇沃思以及
庇古教授。这种习惯的用法也未必恰当。”