20世纪60年代中后期，资本主义的物质与政治危机渐浮表面，战后的黄金时代接近尾声。与此同时，作为波普时代主角的年轻人掀起席卷全球的反文化运动（counterculture movement）。

1960年代中后期发生了许多重大事件，比如，越战、古巴英雄切·格瓦拉（Che Guevara，1928—1967）的被杀害、黑人解放运动领袖马丁·路德·金（Martin Luther King，1929—1968）的遇刺、苏联的赤化捷克，等等。所有这些，在因失业率增高、贫困阶层扩大而导致的绝望与沮丧中，在对保守政府无法容忍的愤怒情绪中，犹如一颗又一颗的燃气弹。当局借着电视媒体向观众制造舆论的同时，学生自己也走上街头发表言论。各种大规模游行，以及在警察与大学生之间上演的尖锐冲突成为重大新闻事件。此外，媒体还迷上了对极端艺术行为和摇滚音乐会的表演与骚动的报道，在当时的摇滚音乐会上，吉他常被打得粉碎，美国国旗常被焚毁。所有这一切，显示了反文化运动摧毁一切的力量，这场运动在1968年巴黎的五月事件中推演至顶点。主导反文化运动的中产阶级年轻人渴望挣脱一切传统桎梏，通常被称为嬉皮士（Hippies）。而看来似乎是，最能够打破国家、父母、邻里加诸人类身上的限制、法律与习俗的，莫过于性与毒品。

美国加利福尼亚州立大学的历史学教授Theodore Roszak将“反文化”归结为60年代发生在美国社会政治、文化领域的一切青年人抗议运动，“既包括校园民主运动、妇女解放运动、黑人民权运动、反战和平运动、环境保护运动、同性恋者权利运动等方面的政治‘革命’，也包括摇滚乐、性解放、吸毒、嬉皮文化及神秘主义和自我主义的复兴等方面的文化‘革命’”。反文化运动所到之处，以强调工作、清醒、俭省、节欲为人生态度的美国新教伦理和清教精神都受到了强烈的冲击和批判。他们试图通过各种反叛活动表达对主流文化、现存制度的不满，对妇女、少数民族处境的同情，以及对和平生活的向往。

肯·凯西被誉为反文化宗师，他以一家精神病院做兼职的亲身经历为基础创作的小说《飞越疯人院》，讲述了一个意外闯入精神病院、天生桀骜不逊的无赖麦克默菲带领众病友同医院机械、专制的护士长雷彻德之间的冲突和斗争。在小说中，肯·凯西颠覆了传统意义上的无赖、印第安人、女性和黑人形象。这几类曾被主流社会排斥在外的边缘化群体在疯人院——这一20世纪60年代美国社会的缩微舞台上纷纷粉墨登场，大放异彩。

设计以这样或那样的形式被卷入其中。就视觉传达而言，在此起彼伏的喧闹声里，不仅出现了与毒品文化相关的迷幻式风格，而且关注国际大事的态度、抗议主流文化的激情，也为视觉传达领域提供了在日益成为经典的现代主义视觉传达手段之外的另一种发展途径，其遗风延至今日，似断未绝。意大利设计在反文化运动中扮演着重要的角色。首先是出现一批充满创造力的天才设计师，以激动人心的方式参与和推动波普艺术与设计浪潮。但更重要的是，一些意大利前卫设计师和设计团体领导了一场反理性的设计运动，其作品充满激进色彩，明确提倡“坏品味”，而通过历史风格的复兴，折衷主义与波普风格的糅合，破坏和颠覆与现代主义设计风格相适应的美学和道德标准，以及所谓的“好品味”。一般将其设计实践统称为“激进设计”（Radical Design）或“反设计”（Anti–Design）。这场运动所包含的革命性意义已经远远超过一般风格上的创新，它本身是延绵至今的后现代主义全球性设计浪潮的一部分。