原脑皮（paleocortex）是大脑皮层中最古老的组成部分。原脑皮主要包括嗅球，嗅结节和梨状皮层等结构，功能主要与嗅觉相关，是大脑的嗅觉系统。

大脑皮层可分为新皮层与较为原始的旧皮层，旧皮层按进化地位又可继续分为原脑皮（paleocortex），古脑皮（archicortex）和周围旧皮层（periallocortex ）。三种旧皮层中，原脑皮（paleocortex）最为古老，主要起嗅觉作用，在鱼类中就已出现，从鱼类到哺乳类的脊椎动物均有这种结构。

脑的发生过程中先后出现三种脑皮，即原脑皮、古脑皮、新脑皮。

原始脑皮出现于鱼类，主要由嗅神经细胞组成，专门起嗅觉作用，白质（神经纤维）在半球的表面，灰质（神经细胞的胞体）在深层，但没有什么分化。

两栖类大脑的灰质仍在内部，但已分化成原脑皮、背面的旧脑皮和腹面的纹状体（联系大脑与脑干的中枢）。

爬行类灰质逐渐移向表面，另外在原脑皮与旧脑皮之间，出现新脑皮，并有纤维与脑干联系。新脑皮具有分析、综合、发布信息的功能，并且有了高度的分化。因此，兽类的新脑皮层最发达能够有效地协调机体内部的统一，并对复杂的外界条件的变化迅速做出反应。随着兽类的躯体结构，功能和行为的复杂化，神经系统也随之发展。