印象主义音乐是19世纪主要在法国流行的一种音乐样式，受“象征主义文学”和“印象主义绘画”的影响。这些音乐并不描述现实的事件，而是建立在色彩，运动和暗示（Suggestion）之上，这其实是印象主义艺术的共征。而印象主义者多为法国人。他们认为，纯粹的艺术想象力比描写真实事件具有更深刻的作用。印象主义音乐的代表人物为德彪西和拉威尔。印象主义音乐带有一种完全抽象的、超越现实的色彩，是音乐进入现代主义的开端。

纵然音乐并不以描述实物为任，但是一些音乐作品却的确是应情应景而写的。这些音乐被称为标题音乐。而印象主义音乐作品几乎都是标题音乐。这意味着这些作品会以风景，诗歌或者是图像为题，例如德彪西的《大海》，《春天》。一如印象主义绘画，倾向于描绘物体的光和色，而非其清晰的轮廓，这样的作品给人以梦幻，印象或是暗示的感觉。为了达到这样的效果，最重要的手法之一就是全音阶的使用，这在德彪西的作品《帆船》得到很好的体现。另外，印象派作曲家很少写有长旋律，偏爱短小精致的乐句，以营造气氛。还有德彪西会使用到例如具希腊和亚洲特色的音阶，如古代中国的五声调式的使用。即使是和其他作曲家一样使用同样的调式，德彪西也能创作出新颖的和弦。

在印象主义流行时期和德彪西在1918年逝世后，一大批作曲家采用了印象主义技法创作了自己音乐作品，其中一些更被称为“后印象主义者”，这些作曲家包括大流士·米尧（Darius Milhaud）、莉莉·布朗热（Lili Boulanger）、普契尼等。

虽然印象主义流行的时间不长，它很快就被更加激进与富于变化的现代音乐所代替，但却在音乐史上留下了自己的足迹。值得一提的是，调性的重要性在印象主义音乐被淡化。虽然这些音乐作品仍是有调性的，但是其“无功能”和弦（non-functional chords）为后来的勋伯格等人所代表的无调性音乐铺平了道路。而后来二十世纪音乐中的“表现主义”、“十二音体系”以及“序列音乐”等几种流派都或多或少地受到印象主义音乐的影响。

德彪西和拉威尔是公认的两位印象主义作曲家。另外，法雅，席曼诺夫斯基，保罗·杜卡，意大利的雷斯皮基[1]和英国的沃恩·威廉斯也是该流派音乐的杰出代表。

虽然德彪西力图让自己远离“印象主义”这个词，但是他音乐的核心无疑正正体现了印象主义的理念。他深受同时代印象主义文学和艺术的影响，并吸收了外国和东方的一些音乐元素，创作出了自己独特的作品。德彪西的音乐色彩朦胧，如梦如幻，其歌剧《佩利亚斯与梅丽桑德》，管弦乐《牧神午后》《春天》《大海》《意象集》还有他的钢琴曲都是印象主义音乐中的扛鼎之作。而他的名字，也紧紧地与印象主义音乐相连，“德彪西主义”（Debussyism）也成为了印象主义音乐的同义词。

而另一位印象主义巨匠拉威尔则有着不同的风格。他的音乐以描述身外之物为主，但不像标题音乐般刻意描写事物，而是远离象征主义中深染的主观元素，以一种远距离、极度客观的立足点来创造音乐的印象。他虽与德彪西并称为印象乐派的大师，但是拉威尔所追求的效果更精确犀利，他避开象征主义中暧昧的光线与阴影，以大量的装饰效果点缀音乐结构。其中《库普兰之墓》，《为死公主而作的帕凡舞曲》舞剧《达夫妮与克罗伊》，《G大调钢琴协奏曲》都是极具印象主义特色的作品。