种族和民族代表了两个不同的概念；两者之间虽然有着千丝万缕的联系，但毕竟都包含了各自独特的含义。种族应属生物学的范畴，而民族则更多地从社会学的角度来对人类进区分和识别。各个人群长期生活在一定的地域，为了适应当地的
自然环境，逐步形成了具有某些共同遗传特征的体质形态（肤色、体态、
鼻型、唇型、脸型、毛发、齿状、血型等），现代
人类学家根据这些生物学范畴的综合标识，把
世界人口分为蒙古、
欧罗巴、尼格罗—澳大利亚等三大人种，有时也把
尼格罗人种和
澳大利亚人种分开。这些不同种族的人相互通婚或同居后产生的后代即为混血人种。而民族则是
社会历史发展的产物，是人们在历史发展过程中逐步形成的一个有
共同语言、共同地域、共同经济生活、共同文化
心理素质的稳定共同体。一般来说，只要具有上述形成民族的诸要素，不论组成这个共同体的成员是否都属相同的种族，也不论他们原来是否都属同一个民族，都可能为了适应社会历史发展的需要而逐步形成一个新的民族，这种重新组合产生的新民族我们称它为新兴民族。
拉丁美洲现代居民主要由新兴民族、
印第安民族和外来移民三大部分组成。印第安人现约有600个部落，分布在
美洲22个
国家和地区，总人口约4000万，约占拉美总人口4.47亿（1990年）的12%，主要分布在
墨西哥、
秘鲁、
危地马拉、
玻利维亚、
厄瓜多尔等国，其中以墨西哥、秘鲁的印第安人最多，约占印第安人总数的一半。印第安人属
蒙古人种的不同类型，具有类似蒙古人种的人种特征。印第安人各民族都有自己的
土著语言，使用人数最多的
印第安语有阿兹特克语、玛雅语、
克丘亚语、
瓜拉尼语等。超过百万人以上的印第安民族主要有克丘亚人（约1300多万），分布在
秘鲁、厄瓜多尔、玻利维亚等国；艾马拉人（约170多万），分布在
玻利维亚和
秘鲁；阿兹特克人（约130多万），分布在墨西哥；基切人（约100万）主要分布在危地马拉。
拉美现代居民的第二个组成部分是外来移民，主要指从19世纪初独立战争爆发以后新近迁入拉美的移民，不包括已被融合在各个新兴民族中的各种移民。据估计，从1801年到1950年迁入拉美的欧洲移民总数达到1200万，主要是德、意、西、葡、英、法等国的移民。迁入的国家主要是
阿根廷、
巴西、
乌拉圭和智利等南美国家。从19世纪下半叶开始，数以万计的中国人、印度人、日本人和朝鲜人等被西方国家以
契约劳工等形式拐骗到拉美。据统计，从1840年鸦片战争到19世纪60年代末，在拉美的
华侨已达16.5万，主要分布在墨西哥、
巴拿马、
古巴和
秘鲁等国。日本人主要集中在巴西，印度人和印尼人主要集中在
苏里南和
圭亚那一带。
构成拉美现代居民的第三个组部分，也是拉美各国最主要的民族那就是拉美各国的新兴民族。它们基本上都是国家的
主体民族，其中以印欧混血种人为主要种族成分的新兴民族共有14个，均分布拉美大陆各国，以黑人为主的新兴民族有10个，主要分布在
西印度群岛，以
白色人种为主体的新兴民族共有5个，主要分布在古巴、
哥斯达黎加、阿根廷、
乌拉圭、巴西等国。还有4个新兴民族的
民族构成比较复杂，它们是伯利兹人、圭亚那人、特立尼达和多巴哥人和苏里南人。美洲新兴民族的语言分属
印欧语系的两大语族——
日耳曼语族和
罗曼语族，其中讲
西班牙语的有18个，讲英语的有14个，只有巴西人讲
葡萄牙语，海地人
讲法语，苏里南人讲
荷兰语。
从
拉美已独立的33个国家来看，各国的新兴民族在其居民的构成中所占的人口比重，及在各国
社会生活中所起的作用和影响是不完全相同的。总的来看，可以分成以下几种不同的情况：
这样的国家共有4个：
秘鲁、
玻利维亚、
厄瓜多尔和
危地马拉。危地马拉最初的居民属于玛雅一基切族印第安人。在西班牙人到达时，基切人、卡奇克尔人、马梅人等都建立了比较强盛的独立王国。这些印第安人小王国，虽被西班牙人彻底摧毁，但这些
印第安民族却顽强地生存下来，其中一部分印第安人已与西班牙白人混血，成为印欧混血种人，或成为被同化了的印第安人，当地称为拉蒂诺人。印欧混血种人、拉蒂诺人及一些土生白人逐步形成一个新的民族——危地马拉民族；但仍有很多印第安人仍保持自己的语言、文化和民族区域、生活习俗。这样就使危地马拉成为一个由新兴的危地马拉民族与基切、卡奇克尔、马梅等印第安民族各占全国一半人口的两大民族组成的国家。秘鲁、玻利维亚、厄瓜多尔等安第斯高原区，是克丘亚、艾马拉等印第安人的故乡。克丘亚人和艾马拉人，仍是南美两个较大的印第安民族，特别是克丘亚族，还有1320万人，艾马拉人还有180万人。他们大多居住在安第斯高原区，成为安第斯国家的一个主要民族。53%的克丘亚人分布在秘鲁境内，67%的艾马拉人分布在玻利维亚境内。故在秘鲁国内，新的秘鲁民族，仅占全国总人口的50%，克丘亚印第安人占42.7%，艾马拉等各种印第安人占5.9%，还有0.3%的华侨。在玻利维亚，新兴民族仅占全国人口的42.3%，克丘亚人23%，艾马拉人21.4%，印第安人数超过玻利维亚人，占全国总人口一半以上。厄瓜多尔的新兴民族，人口不足全国人口的50%，而克丘亚人却有417万，占
人口总数的49.9%。
这类国家主要有
圭亚那合作共和国、
苏里南、
伯利兹、
特立尼达和多巴哥等。像
圭亚那的居民有印度人、非洲黑人、印第安人、华人、
葡萄牙和其他欧洲人等，号称“六族之邦”。在苏里南、特立尼达和多巴哥，除了有一部分以黑人和黑白混血种人组成的新兴民族外，还有相当大比例的印度人、印度尼西亚人的后裔及印裔混血种人。在苏里南还有10%森林黑人、3.4%的
加勒比族等印第安人。伯利兹是
中美洲人口最少，但
民族成份最复杂的国家。