卡尔·尼尔森（Carl August Nielsen，1865年6月9日－1931年10月3日），丹麦作曲家、小提琴家、指挥。尼尔森自幼显露音乐天赋，年轻时曾在丹麦皇家音乐学院学习，师从尼尔斯·加德；40多年后，他担任了这座丹麦最高音乐学府的院长。尼尔森是20世纪初丹麦最重要的作曲家，他的音乐风格具有鲜明的民族特色、强烈的戏剧性。

卡尔·尼尔森于1865年6月9日生于菲英岛的一个小村子。父亲其实是位画家，但大多数时间是在婚礼或其他节庆场合拉小提琴，而母亲则得照看他们的十二个孩子。为了生计，他们不得不让这些还很小的孩子出去干活。卡尔才六岁的时候已经开始了第一个“正式的工作”——整个炎热的夏天给地主养鹅。

这小男孩感兴趣的是他父亲的表演。他很喜欢在烧火用的长长短短的木柴上敲敲打打演奏出音乐来，有一次他发现他们的橱桌其实是一架用旧的古钢琴时，他被那些竖立在能奏出音乐的琴弦上的一排排小铁锤搞得简直是神魂颠倒。卡尔的爸爸常能给儿子一些音乐礼物，很早就给小孩上起了小提琴课。八岁的时候，小孩就和爸爸一起在婚礼一类的活动中演奏了。卡尔甚至开始了自己作曲，但他爸爸对此没太在意。他说：“你得单独做这些东西，没人能随之舞蹈的”。后来，卡尔学了管乐器，14岁的时候，他成了在Funen最大的城镇欧登塞的军乐队里的号手，在此也学习到有关音乐理论方面的作曲技巧，以莫扎特或海顿的古典作品为作曲基础，开启了创作室内乐作品之路。人们注意到了这个天才少年，筹集了足够的私人基金送他到哥本哈根，皇家丹麦音乐学院（The Royal Danish Conservatory of Music）接受了他。

1883年他到哥本哈根音乐学院（今丹麦皇家音乐学院）学习。他的专业是小提琴,其他的专业则在尼尔斯·加德和约翰·彼得·埃米琉斯·哈特曼门下完成。1888年他的初次创作弦乐小组曲 op.1获得成功。1889年他成为哥本哈根皇家剧院小提琴手，并在此接触了大量的弦乐作品及瓦格纳的歌剧作品。而他获得了一份奖学金，使得在1890年他可以去到德国深造，研究瓦格纳的作品，并吸收来自欧洲不同国家的文化。

1891年尼尔森在巴黎认识了雕刻家Anne Marie Brodersen，同年两人结婚。两人白头到老，虽然不无危机。1892年尼尔森写成第一部交响曲，1898年创作Hymnus Amoris（爱之颂），是为妻子而作的。1902年他的歌剧 扫罗与大卫首演，他亲自指挥。同年完成了第二交响曲《四种性情》。

1903年他偕同妻子去希腊旅游,途中创作了序曲《Helios》（赫利俄斯）。1905年他辞去了小提琴手一职，但1906-14年间一直在皇家剧院担任指挥一职。1906年轻松歌剧《假面舞会》首演，根据路维·郝尔拜的喜剧写成。1912年才首演的第三交响曲Sinfonia espansiva和他同年创作的小提琴协奏曲使他名扬海外。

一战期间，他写了第四交响曲《不可磨灭》，但同时他个人和事业方面都遇上危机。当雨过天晴之时他写了第五交响曲和康塔塔《Fünen上的春天》，这是丹麦人非常喜爱的一部作品，1922年两部作品首演。同年他和作曲同僚Thorvald Aagaard,Thomas Laub和Oluf Ring出版歌曲集Folkehøjskolens Melodibog。同样在1922年他为五位音乐家朋友写了管乐五重奏，他还打算为其中的每一位写一部独奏乐曲。但他只写成了其中两部长笛协奏曲 (1926)和单簧管协奏曲 (1928)，在全世界各大比赛或表演场合中时常被演出。

1925年，他的六十大寿，丹麦举国庆祝。他在外国登台更频繁。他的晚期作品，如两部管乐协奏曲、第六交响曲(1925)和三首钢琴作品 op.59 (1928)，音乐语言更现代化。他最后一部大型作品是Commotio (1931)，也是他唯一一部大型管风琴作品。

1931年10月3日他因心脏病在哥本哈根逝世。

卡尔·尼尔森自小显露音乐天才，14岁时在欧登塞任军乐队小号手。1882年创建弦乐四重奏团。1884年入哥本哈根皇家音乐院，从罗森霍夫学习理论，从加德学音乐史。1886年参加剧院乐队，拉小提琴，1889-1905年为皇家歌剧院乐队小提琴手。指挥演出数次后，1908-14年任哥本哈根皇家剧院指挥。1915-27年指挥哥本哈根音乐协会。1915年起执教于丹麦皇家音乐院，1930年任院长。1921年访问柏林，1923年访伦敦，1926年访巴黎，指挥演出自己的作品。他的音乐多年来在国外鲜为人知；第二次世界大战后，他的交响曲的独创性和感染力传播国外。第五交响曲含有早期的机遇因素，命小鼓手即兴演奏，力求淹没乐队其他各组的音响。1891-92年的第一交响曲是始于一调，结束于另一调“渐进调性”(Progressive tonality)最早的例子之一。

尼尔森的作品对丹麦甚至整个北欧的音乐产生了深远的影响，被誉为丹麦音乐史上最伟大的音乐家。丹麦100克朗纸币上就有他的头像。

他的音乐风格具有鲜明的民族特色、强烈的戏剧性，还体现出或辛辣幽默、或深沉多思、或粗犷豪放、或轻松活泼的音乐个性。其代表作是六部交响曲。《第一交响曲》(1890-1892)表现出勃拉姆斯的交响曲风格的影响；《第二交响曲》(亦称《四种气质》交响曲,1901-1902)的四个乐章分别表现古希腊思想家所表述的四种人性：急躁(胆汁质)、恬静(粘液质)、忧郁(抑郁质)和乐观(多血质)；《第三交响曲》(亦称《开阔交响曲》,1910-1911)则以鲜明的民族特色著称，主旨在于描述人性对外在环境的乐观态度；《第四交响曲》 (亦称《不灭交响曲》，1914-1916)虽写于第一次世界大战期间，但仍洋溢着活力，标题意指人类生命力如同永恒般延续；《第五交响曲》（1921-1922）没有标题，只有两个乐章，曲中更有一段指示小鼓可即兴发挥的片段；《第六交响曲》(亦称《纯朴交响曲》，1924-1925)从现代感鲜明的特质又回到了古典与现代均衡的洗练风格；此曲开头使用钟琴演奏重复音，此元素后来亦被肖斯塔科维奇借用在他的第15号交响曲中。

另他还写了两部歌剧《扫罗和大卫》(1898-1901) 和《假面舞会》(1904－1906)，这两部歌剧风行丹麦全国，受到热烈欢迎。他创作的歌曲形式简洁、形象鲜明，具有一种古道热肠般的情谊。其他作品还有：《管乐五重奏》(1922)、《长笛协奏曲》(1926)、《单簧管协奏曲》(1928)、为单簧管、大管、圆号，大提琴和低音提琴而作的《徒劳小夜曲》Serenata Invano (1914)等，以及管风琴、钢琴音乐、以及众多的合唱、歌曲集。其著名的钢琴作品有：《五首作品》Op.3 (1890)、《交响组曲》Op.8 (1894)、《恰空舞曲》Op.32 (1916)、《主题与变奏曲》Op.40 (1917)等。

扫罗与大卫 (1898-1901, UA 1902)

假面舞会 (1904-06, UA 1906)

戏剧音乐

阿拉廷 op.34 (1918-19)

母亲 op.41 (1920)

爱神与诗人 op.54 (1930)

其他大量的戏剧音乐

g小调第一交响曲 op.7 (1890-92)

第二交响曲 四种性情 op.16 (1901-02)

第三交响曲 Sinfonia espansiva op.27 (1910-11)

第四交响曲 不可磨灭 op.29 (1914-16)

第五交响曲 op.50 (1921-22)

第六交响曲 Sinfonia semplice (1924-25)

小提琴协奏曲 op.33 (1911)

长笛协奏曲 (1926)

单簧管协奏曲 op.57 (1928)

其他管弦乐作品

弦乐小组曲 a-moll op.1 (1888)

赫利俄斯序曲 op.17 (1903)

传说梦 op.39 (1907-08)

潘与绪任克斯 op.49 (1917-18)

一次到Færøerne的幻想旅行狂想序曲(1927)

波希米亚-丹麦民歌风格(Bohemian-Danish Folk Tun)，弦乐演奏曲 (1928)

弦乐四重奏 g-moll op.13 (1887-88; 修订 1897-98)

弦乐四重奏 G-Dur (1888)

2首为双簧管和钢琴而作的幻想曲 op.2 (1889)

弦乐四重奏 f-moll op.5 (1890)

小提琴奏鸣曲 (No.1) A-Dur op.9 (1895)

弦乐四重奏 Es-Dur op.14 (1897-98)

在一位年轻音乐家的棺架旁弦乐四重奏和低音提琴 (1910)

小提琴奏鸣曲 No.2 op.35 (1912)

弦乐四重奏 F-Dur op.44 (1919; 来自弦乐四重奏Piacevolezza op.19 (1906))

为单簧管，巴松，圆号，大提琴和低音提琴而作的Serenata in vano (1914)

管乐五重奏 op.43 (1922)

为小提琴独奏而作的前奏曲和主题变奏曲 op.48 (1923)

为小提琴独奏而作前奏曲与急板 op.52 (1927-28)

为圆号和钢琴而作的Canto serioso (1913)

为两支巴洛克竖笛（直笛）而作的小快板 (1931)

五首作品 op.3 (1890)

交响组曲 op.8 (1894)

Humoreske-bagateller op.11 (1894-97)

夏康舞曲 op.32 (1916)

主体与变奏 op.40 (1917)

Den Luciferiske组曲 op.45 (1919-20)

三部作品 op.59 (1928)

老少咸宜的钢琴音乐 op.53 (1930)

29首小前奏曲 op.51 (1929)2首前奏曲 (1930)

Commotio op.58 (1931)

爱之颂 op.12 (1896-97)

睡 op.18 (1903-04)

为哥本哈根大学周年纪念日而作的康塔塔 op.24 (1908)

Fünen上的春天 op.42 (1921)

3首合唱 op.55 (1929)

大量没公开的康塔塔和合唱作品片断

五首歌曲 op.4 (1891)

Viser og vers op.6 (1891)

六首歌曲 op.10 (1894)

分段的歌曲 op.21 (1902-07)

赞美诗和宗教歌 (1913-14)

20首丹麦歌曲 Vol.I (1914)

20首丹麦歌曲 Vol.II (1914-17)

20首民歌曲调 (1917-21)

4首民歌曲调 (1922)

Ballade om bjørnen op.47 (1923)

10首小丹麦歌曲 (1923-24)

4首犹太歌曲 (1924-25)

其他单首歌曲