“南阳故人”是一群人，特指与汉光武帝刘秀共同征战天下的一群亲朋好友。“南阳故人”得名于光武帝刘秀早年生活的地方——南阳蔡阳。“南阳故人”包括南阳乡里之人邓禹等。这些“南阳故人”在刘秀成为皇帝之后，被厚赏但不担任重要职务，因此大多得以保全性命。

唐明皇开元五年（公元717年），曰：“西汉诸将，以权贵不全；南阳故人，以悠闲自保。皎（姜皎）宜放归田园，散官、勋、封皆如故。”

明代御史刘良卿诗曰：“白河东岸荒台古，当日骑牛走光武。茏葱佳气识真人，指麾英粟驱豺虎。光武一去今几秋，南阳故人皆隆邱。唯有台前水依旧，时许行人来系舟。内苑春云变作雨，朝朝犹洒台上土。可怜往事成陈迹，莺花啼笑谁为主。我欲登台台复高，台高水深春禽号。沽酒一醉卧芳草，一任东风吹鬓毛。”

“南阳故人”指与汉光武帝一同征战天下的亲朋好友，由于光武帝刘秀早年生活于南阳蔡阳(今湖北枣阳西南)，其一同征战故旧多为乡里，如邓禹，便是南阳新野人（今河南省新野）。刘秀为帝后，鉴于西汉王朝权臣当政，外戚篡权的教训，竭力加强皇权。他采取“退功臣而进文吏”的方针，对功臣、宗室和外戚严加防备，不许功臣过问政事，并严禁王子、诸王交通宾客，结党营私。故功臣大多厚赏而不予权柄，因此汉光武帝功臣大多得以保全，不至于如西汉高祖刘邦定鼎天下后大肆屠戮功臣名将，是故后人多有褒誉！