南方古猿，是
灵长目人科的一属；其体长约为1.5米，体重约为65千克，约有现代人1/3大小的大脑，皮肤上长有长毛，并且能
直立行走；牙齿大，下颌宽，面部宽长，颧骨前突非常明显，并有粗大的
咀嚼肌。
最早的南方古猿化石发现于1924年。当时，
澳大利亚人达特前往
南非在
约翰内斯堡的一所大学任
解剖学教授。他对化石非常感兴趣，经常鼓励他的学生在课余时间去寻找化石。并且，他还叮嘱采石场的场主，如果有化石发现一定要来告诉他。后来，采石场的场主真的给他送来了两箱化石。达特先生在里面找到了一个小孩的不完整的头骨。因为这个头骨发现于汤恩附近的采石场，因此命名为汤恩男孩。
汤恩男孩和猿有一些相似的特征，比如脑袋很小，嘴巴向前突出。但他也有一些人的特征，吻部较之于猿类已经不那么向前突出，研磨食物的臼齿咬合面平整，齿尖不发达，犬齿小。更让人惊喜的是，汤恩男孩的
枕骨大孔的位置已经接近于头骨底部中央。达特据此推测，汤恩男孩已经能够
直立行走。
但可惜的是，虽然达特先生认为汤恩男孩属于人类，但是，在当时，人们不承认自己的祖先是古猿，而且，由于
种族歧视，他们也不愿意承认人类发源于非洲这块贫瘠的土地。所以，在当时，汤恩男孩在人类进化上的地位并没有获得承认。
在汤恩男孩发现后，又有一些学者在南非开始探寻的工作。这些学者先后在南非的斯特克方坦、马卡潘斯盖特、克罗姆德莱、斯瓦特克朗等4个地点共发现了数百件南方古猿化石标本，共代表50多个个体。这50多个个体经研究分为两个种，即南方古猿纤细种（非洲种）和南方古猿粗壮种。纤细种和粗壮种都能直立行走，只是，粗壮种却比纤细种粗壮。
第二次世界大战之后，研究人员把注意力转移到
东非，而且事实也证明，在东非的工作是非常有价值的。经过科学家的努力，在东非发现了很多化石。其中包括1959年路易·利基夫妇在
坦桑尼亚的澳杜威峡谷发现的“鲍氏东非人”南猿化石，即“
南方古猿鲍氏种”；1969年由理查德·利基夫妇在
肯尼亚特卡纳湖东岸发现的“黑头骨”化石；理查德的哥哥乔纳森在东非发现的
能人化石；约翰森在哈达地区发现的“
露西少女”化石和“古墓地”。
在非洲，发现了大量的南方古猿化石。这些化石具有相同的特点，比如都能直立行走，但是他们之间又有一些差别。因此，研究人员把发现的这些材料分为四个种类，即阿法种、非洲种（纤细种）、粗壮种以及鲍氏种。关于这四个种如何演化，谁与谁有着祖先和子孙的关系，谁又直接发展成为我们现代人了，古人类学家们有许多不同的意见。有人认为从最早的阿法种向前演化分为两支，一支经过非洲种发展成粗壮种，最后在大约距今150万年前绝灭了；另一支则向着人类进化的方向发展，经过能人、
直立人，直到我们现代人。但也有人持不同的观点。
其体质特征是：头骨枕大孔的位置接近颅底中央，骨盆比猿类宽。所知道的南方古猿包括几个不同的种。有的身体粗壮，脑子比较大；有的身体比较矮，脑子比较小；有的有比较明显的
类人猿特征，有的明显属于人的类型。但是，它们有着共同的特点，即都已能
直立行走，使用天然工具，离开森林，活动于开阔地带。南方古猿处于从猿向人的转变过程中，它失去了一些猿的特征，比如尖锐的牙齿和锐利的爪子；它的生活环境又发生了改变，从树栖的丛林生活来到了地面。在那个时候，与其他凶猛的动物比起来，南方古猿处于弱势，因为它没有其他动物的利爪和尖锐的牙齿，两足又使它跑动起来非常慢。所以，有的科学家推测南方古猿可能已经能够制造工具来应对复杂的环境。然而，南方古猿太小的
脑容量又推翻了科学家的这个推测。所以，在那个时代，南方古猿的生存是非常艰难的。它们没有能力去追捕凶猛的其他动物，反而一不小心，很可能就成了其他动物的美食。
古墓地又被称为“第一家庭”。是约翰森率领的一支国际考察队在哈达地区发现的。古墓地里凌乱地埋葬着许多碎骨化石，至少有13个人以上，这些人中有男有女，有大人也有小孩，这是人类最早的集体合作的证据。这种场面的发生，可能是因为某种自然灾害，比如
泥石流或山洪暴发突然来临，而这10多个人当时正在一起集体活动，来不及躲避，一下子被冲垮的石头淹没，埋藏在一起了，所以约翰森把他们称为“第一家庭”。