单弦源于北京，又称单弦牌子曲。清乾隆、嘉庆年间兴起，形成于清代末叶。演唱时用八角鼓击节，其曲牌众多，曲调丰富，反映现实生活，代表曲目有《胭脂》《挑帘裁衣》《金山寺》等。自单弦票友随缘乐以后，出现了德寿山、全月如、荣剑尘、常澍田、谢芮芝等名家，他们推动了单弦艺术的发展。

单弦演出形式最初清乾隆、嘉庆年间，在北京的满族子弟中流行的“八角鼓”（唱时用弦子和八角鼓伴奏，八角鼓由说唱者自己摇或弹）里的一种自娱娱人的演唱形式。最早的单弦曲词，是清嘉庆九年（1804）华广生所编《白雪遗音》卷三中之《酒鬼》。

清光绪六年（1880）前后，有旗籍子弟司瑞轩自编曲词，自弹自唱于茶馆，自此单弦作为一个独立曲种传开。

经过将近一百年的实践，单弦由单曲体的岔曲演变成枣核儿、腰截、牌子曲三种曲体样式，最后于清末衍生成说唱结合的单弦牌子曲。篇幅上也从演唱短段变成了中篇连续说唱。一般每个曲目分成为四至六段，每段演唱约三四十分钟。清末民初，许多单弦票友下海卖艺，出现了不少著名唱家，很受群众欢迎。他们当中有善唱时调小曲者，有善唱昆高曲牌者，这些曲调多被纳入单弦唱腔曲牌中，使单弦唱腔曲牌增多，表现力增强，所知单弦曲牌计有一百余支。这一时期，是单弦艺术发展的全盛时期。众多的名家形成了各具特色的演唱风格。最享盛名的有荣、常、谢、谭四大流派。

中华人民共和国成立后，单弦艺术得到进一步发展，以杜澎为代表创作了大量反映现实生活的单弦曲词，如《城乡乐》等等，涌现了如曹宝禄、石慧儒、赵玉明、马增蕙等名家。除此之外，单弦在唱腔音乐上、表演形式上都有所变革，如增加男女对唱、单弦牌子曲联唱、表演唱等。

20世纪80年代以后，单弦票友的活动再度兴盛起来。

2006年单弦被列为首批北京市级非物质文化遗产。

2008年进入国家级非物质文化遗产名录，国家一级演员张蕴华成了这一项目的传承人。

单弦有两种主要演出方式：一为自弹自唱；二为一人站唱，以八角鼓敲击节拍，另一人操三弦伴奏，原称“双头人”。前者出现在在山东快书形成早期，到了民国初年演变产生一人站唱、一个伴奏的第二种演出方式。除此之外还有单弦对唱、牌子曲群唱、单弦联唱等形式。单弦演出过程中还融入了昆曲、京剧中的一些动作，形体表演丰富。

单弦曲牌有的似说似唱，有的半说半唱，都比较活泼、跳跃，朗朗上口，能容纳更多的唱词，便于演唱故事，丰富了牌子曲音乐，形成了曲牌联缀体的音乐结构。单弦曲牌的文体有长短句、上下句两种，以长短句为主，并常用三字头、垛句、嵌字、衬字等。解放后的单弦表演还吸收了许多新民歌，如汾河水、乱鸡啼等。在唱腔设计上，昂扬豪迈、铿锵有力，富有时代气息。

在伴奏方面，传统曲牌的结尾由弦师接腔演唱，如云苏调接唱“依呀、依呀呀”，太平年接唱“太平年，年太平”，解放后逐步改用三弦伴奏音乐代替，使歌唱和伴奏浑然一体。

自司瑞轩编演中、长篇以后，则多根据小说改编成分本演唱的曲目，如《胭脂》四本等，为增加趣味性，常采用古事今说的手法，插科打诨，轻松活泼，极富特色。

演唱八角鼓的旗籍票友。本名司瑞轩，北京人，满族，单弦表演最早代表人物之一。他的演唱活动在清代末年。他演唱的曲词通俗，人物声态细致生动，表演幽默风趣。他在音乐曲调上还吸收了新的因素，把当时流行的南城调、云苏调等曲调，吸收为单弦曲牌，还把时调小曲中细腻、抒情性的曲调和等叙述性较强的曲牌都吸收进来进行改革，使之口语化，成为半说半唱的新曲牌，使单弦曲调新鲜活泼。

荣派创始人荣剑尘（1881-1958），北京人，满族，姓关尔佳，名荣勋，字健臣，后改为剑尘。父亲、伯父均为著名八角鼓票友。12岁开始走票，1910年正式下海演唱，后拜名家德寿山为师。他的声音高亢甜润，吐字清晰有力。他既善唱豪放风格的曲目，也善演轻松幽默的作品， 尤以声音模拟各种类型的人物见长。此外，他还拥有独到的八角鼓敲击法，为后代艺人所继承。擅演曲目有《胭脂》《挑帘裁衣》《金山寺》等。

常派创始人常澍田（1890-1945），字雨培，署名梦僧，又名赵兰波，北京人，满族。父亲、伯父均为著名八角鼓票友。常澍田12岁开始走票，1910年正式下海演唱，后拜单弦名家德寿山为师。他的声音高亢甜润，吐字清晰有力。既善唱豪放风格的曲目，也善演轻松幽默的作品。尤以运用声音模拟各种类型的人物见长。

他曾在百代、胜利等公司灌制过岔曲《风雨归舟》（解入深山）、《百戏名》《八花八典》和腰截《大春景》以及单弦《马介甫》《五圣朝天》《胭脂》《金山寺》《杜小雷》《挑帘裁衣》《开吊杀嫂》等片段，是三十年代单弦演员灌唱片最多的。值得一提的是，其弟子张剑平先生曾说过，常氏在使用八角鼓的打法上总结了“挝鼓十法”，即：切、掭、碰、撮、簸、推、跪、丁。遗憾的是“挝鼓十法”的具体内容后学们大都不详。

谢派创始人谢芮芝（1882-1957），北京人。初为八角鼓票友，后下海，拜师王六顺。他嗓音宽厚，以乍音巧腔著称。善以声音塑造不同性格、身份的人物。台风温文儒雅。擅演曲目有《高老庄》、《沉香床》、《武松》等。

谭派创始人谭凤元（1898-1964），满族，北京人。他演唱单弦得自家传，后因酷爱京韵大鼓，曾拜刘宝全为师。本世纪30年代后期，专唱单弦，他创有独到的“盖弦”唱法，韵味醇厚，声音高亢宏亮，俏丽挺拔，低音迂回婉转，成为后学的楷模。《打渔杀家》是他享名的曲目之一，其中〔太平年〕一段是叙述萧恩打渔时，与李俊、倪荣见面的情节，唱腔峭立挺拔，把萧恩年迈的英雄形象鲜明地展现在观众眼前。

单弦的曲目内容有根据民俗小说改编的，如《胭脂》、《杜十娘》等；也有不少反映现下时期生活的曲目，如清末的《穷大奶奶逛万寿寺》、民国时期的《秋瑾起义》等。 表演形式方面包括单人表演、男女对唱、单弦牌子曲联唱、表演唱等。

牌子曲的曲牌，依功能特点可分为抒情、叙事两种。表演时按照不同内容的表达需要，选用曲牌。崇彝著《道咸以来朝野杂记》中说：杂剧中有排（按即“牌”）子曲一种，每段更换一调，故呼为杂排子。其调多至三十余种，所常用之名，有金钱莲花落、云苏调之类。开唱时必有数句，曰曲儿头，住头处曰卧牛儿，尾声非以快书、即以数唱结之，亦由慢而改紧，今之所谓单弦者，即拆之排子曲之余也。”单弦牌子曲的曲牌约有九十多个，常用的不足三十个，主要有：曲头、数唱、太平年等。

曲目内容早期有不少以反映清代风貌及旗籍子弟生活的，如《穷大奶奶逛万寿寺》等。也有一些由戏曲改编的，如《合钵》等。

中华人民共和国成立后，单弦牌子曲代表性的新曲目有《四枝枪》《好夫妻》《红花绿叶两相帮》《新五圣朝天》《城乡乐》《反浪费》《地下苍松》《天安门颂》《青年英雄潘天炎》《双窝车》《单枪赴会》《一盆饭》《星期天》《打箩筐》等。