《北堂书钞》是现存最早的
类书名作。类书之作，始于三国
魏文帝敕
刘劭、
王象等人编纂的《
皇览》。魏、晋之后，历代王朝取其分门排比，便于检阅的优点，屡屡组织人力、物力、搜检政府藏书，辑成鸿篇巨制，但时及今日，多数类书已佚失无存了。
南北朝时仕陈为
建安王法曹参军，陈亡入隋，官秘书郎，十年不迁。炀帝于江都被弑后，一度陷于
窦建德，后归唐，历任
秘书监、
弘文馆学士、银青
光禄大夫。与太宗论治要，敢于规谏，
太宗嘉其德行、忠直、博学、文词、书翰五绝兼具。卒谥文懿。新、
旧唐书有传。
《北堂书钞》为虞世南在隋
秘书郎任上所编。所谓北堂，指隋
秘书省的后堂。唐
刘禹锡《嘉言录》叙其事曰：“虞公之为秘书，于省后堂集群书中事可为文用者，号为《北堂书钞》。今北堂犹存，而《书钞》
盛行于世”。其编辑此书，盖大抵是供文人撰文时采录参考资料所用。
隋炀帝拒谏饰非，
虞世南官卑职小，无所用事，故藉摘抄图书以自娱，而竟成此不朽之世制。
《北堂书钞》的版本流传，颇为复杂。《
新唐书·艺文志》著录此书为173卷，宋
晁公武撰《
郡斋读书志》与之同；《中兴馆阁书目》与《
宋史·艺文志》则皆作160卷。两相比较，似此书传之于宋时，已非全帙。宋
王应麟《
玉海》载：“二馆旧缺《书钞》，惟赵安仁家有本，真宗命内侍取之，手诏褒美”。说明在宋代，这部书已极为罕见。
清乾隆时修《
四库全书》所录《北堂书钞》，为
内府所藏明常熟
陈禹谟校刊本。陈氏对此书大加删改增补，纂入唐
贞观之后及五代十国杂著，尽失原貌。张金吾《爱日精庐藏书志·旧钞本北堂书钞》：“此本系永兴原本未经陈氏增删窜乱者，分甲乙丙丁戊己庚辛壬癸十册，卷一百三十九《车总载》篇，俱系大字无注，与全书异，陈氏改从一律，立题分注，遂使原本面目不可复识。且所增补，或孱如五代十国事，更失限断。藏书家每以不得一睹原书为恨。
今细核陈氏之书：大约原书所引之句与题不甚协者则删；绝无文义可通者则删；其书人人习读无所用注则删；其书世无传本不复可校者则删。或改引他书：如
谢承、
袁山松等《
后汉书》，则改引范蔚宗书；十八家《
晋书》，则改引房玄龄书是也。有原本正文而改作小注者；有原本小注而改作正文者；有陈氏所增而未注补子者；有陈氏稍加增改而注补字者。搀乱删改，不可枚举。”
清
钱曾《
读书敏求记》云：“世行《北堂书钞》，搀乱增改，无从订正”，所指即陈本。并言自嘉禾收藏家处见原本，翻阅之下令人心目朗然。清
朱彝尊《
曝书亭集》亦指陈本之诬，称曾风《大唐
类要》160卷，反复观之，即《北堂书钞》。明人好窜改古书，以己意删改增补，为世所讥，陈氏故不能免俗，知其不可而为之，不尊重华夏文化。而钱、朱二人所言
嘉禾木今亦不复见。明人
俞安期称看到一个旧抄本，纂入《
唐类函》本，亦多讹误。
《大唐类要》本，今发现国家图书馆藏有《大唐类要》的四种抄本，一为清顾湘艺海楼藏本，共线装20册，160卷；另一种也为艺海楼藏本，共12册，有清
莫友芝、丁日昌跋语，卷数未著录；第三个为明代抄本，仅存4卷(139、158—160)，清劳权校并跋；第四个为清姚觐元咫进斋藏本，共13册，存115卷。据朱彝尊介绍，《大唐类要》“大略出于原书”，有很高的版本价值，期盼能早日影印出版，以便学术利用。
本次据以影印的本子，为清
光绪十四年（公元1888年）
南海孔氏33万卷堂影宋刊本。此本先是清代学者
孙星衍得影
宋本，约
严可均、
王引之等分别校订，但有数十卷未校完。后南海
孔广陶又约
林国赓、孔昭熙、
傅以礼等续校成书，镂版梓行，
陈禹谟妄改之处，多加以更正，使本书大体复其旧观。故这个本子虽然在刻印年代上晚于陈本，却被公认为传之于今世的最好的本子。
《北堂书钞》的体例为先立类，类下摘引字句作标题，标题之下征引古籍。如：征役十二“以役国事”条下载：“《
周礼·族师》云：五家为比，十家为联；五人为伍，十人为联；四闾为族，八闾为联，使之相保相爱，以役国事”。征引资料重在溯源，叙述还是很清楚的。
《北堂书钞》全书分为帝王、后妃、
政术、刑法、封爵、
设官、礼仪、
艺文、乐、武功、
衣冠、
仪饰、服饰、舟、车、
酒食、天、岁时、地19部，部下分类，共852类，立类略显芜杂，引文亦有
断章取义、首尾不连贯处，征引材料或有不注明出处的。
但由于在现存
类书中，此书成书很早，辑录资料皆采自隋以前古籍，其中相当一部分本子已不传，故其文献价值颇高，尤其在
辑佚、校刊古籍等功用上，更不容忽视。现
学苑出版社影印此书，应该说是一件有裨学界、嘉惠士林的善举。
此书
卷帙浩繁，原书线装24岫，3000余页，翻检查找皆不便。此次影印，除原本序、
叙录、
凡例、
目录以及每卷首页一仍原大，以利检索外，余皆按原书缩印，分装成两面巨册出版，即节省了篇幅，又方便使用、收藏，亦为整理、影刊古籍以为今用之所宜也。