被称为“美丽经济”的中国化妆品市场，经过20多年的迅猛发展，现今已经取得了前所未有的成就。中国的化妆品市场是全世界最大的新兴市场，在短短的20多年里，中国化妆品行业从小到大，由弱到强，从简单粗放到科技领先、集团化经营，全行业形成了一个初具规模、极富生机活力的产业大军。化妆品企业如雨后春笋般越来越多，名目繁多的化妆品品牌层出不穷，市场竞争愈演愈烈。

最早有关使用化妆品的考古学证据被发现于公元前4000年的古埃及。公元5世纪时，埃及在许多宗教场合使用香膏、香木焚香，同时也用芳香产品混合油脂，涂在人身上去朝圣，或涂于尸体上作防腐用。古希腊人与古罗马人也使用化妆品。在古罗马与古希腊人使用的化妆品中含有水银。

西方世界的化妆品盛行，始于17世纪。最初是天花痊愈的女性，用来遮掩脸上疤痕。18世纪，维多利亚女王曾公开宣称，认为使用化妆品是不礼貌的。使用化妆品的行为被视为粗俗行径，只有戏子和妓女才会使用。到第二次世界大战前，化妆品已在西方社会被普遍应用（尽管在纳粹德国被禁止）。化妆品历史上的其他显著事件可以参见文后的外部链接。

在中国，晋代张华《博物志》载有“纣烧铅作粉”，以之涂面美容。胡粉（碱式碳酸铅）曾被后妃拿来美化脸部，称为宫粉。后唐《中华古今注》关于胭脂的记载有：“起自纣，以红兰花汁凝成”。由于产于燕国，又称为燕脂。汉武帝时，匈奴人有悲歌，“亡我祁连山，使我六畜不蕃息。亡我焉支山，使我妇女无颜色。”关于口红，有“唇脂以丹作之，象唇赤也”。东汉班固撰《汉书》中，有画眉的记载。在北魏贾思勰著《齐民要术》中，记载了“作香粉惟多著丁香于粉盒中，自然芬馥”。清代宫廷中，曾用中药防治脱发，用香皂制品进行沐浴。

在日本，艺妓们用碾碎的红花花瓣做成口红，涂抹眉毛、眼线和嘴唇，同时用一种比相扑力士用的发蜡更软的蜡充当粉底；白色的颜料和粉用来涂面部和背部，胭脂用来勾勒眼窝和鼻子。在歌舞伎（艺妓学徒）的出师典礼上，她们用黑色燃料把牙齿涂黑。

化妆品的大部分市场份额已被为数不多的跨国公司占领，这些公司往往起源于20世纪上中叶。截至2005年，化妆品工业已被少数跨国企业所垄断，这些企业都滥觞于20世纪初。在这些跨国寡头当中，历时最久、规模最大的是法国人尤金·舒尔勒于1909年创立的欧莱雅（L'Oréal），当时名为法国无害染发公司，该企业的股东为Liliane Bettencourt 27.5%，Nestlé 26.4%，以及 46.1%的公众流通股股东。在1910年代，American trio Elizabeth Arden，Helena Rubinstein以及Max Factor等企业为市场的开拓做出了实质性的贡献，这几家企业确立了在化妆品市场的寡头地位，此后，Revlon和Estée Lauder于二战前后加入了他们的行列。一些化妆品企业在进行广告宣传时的一些作为被人们诟病。

化妆品既是一个产业也是一种文化，在如今的金融环境下，化妆品是市场上的朝阳产品定位不可撼动。借用犹太人的一句话：女人和孩子的生意是最好的商机，化妆品正是包含了该项。如今，化妆品品牌竞争的焦点是在化妆品的产品文化、企业形象、产品质量，只有把握好未来化妆品市场的机会，在国内各路称雄的化妆品企业中，成为世界500强是迟早的事情。

化妆品生产单位主要集中在少数的几个省份，其他省份则相对很少。化妆品的经营和使用环节主要集中在商场、超市、便利店、小商品批发市场、药店、化妆品专卖店以及美容院、美发店、宾馆、洗浴中心、足疗保健店等场所，其他经营环节还有网上销售、电视直销、直销等。

中国的化妆品产业发展势头迅猛，已经成为新的消费热点。由于中国已经放开对进口化妆品的限制，国际化妆品巨头正在加速拓展中国市场，本土品牌经受着来自外部的巨大冲击。在中国美容化妆品市场中，外资或合资企业所占的市场份额已接近80%，而国内化妆品生产只有通过中外合资，推出中低档产品才能迎合中国消费者的需求。这实在是一个令人忧心的现实。中国本土企业应该制定整体发展战略，如此才能从容应对挑战并不断保持竞争力。