香皂是每个家庭都普遍使用的一种传统洗涤用品，其依然是部分人群生活必须品。

传统的冷制皂和热制皂都是以脂肪酸盐为主要表面活性剂的脂肪酸皂。脂肪酸皂的pH为碱性，脱脂力强，洗后肌肤紧绷感强烈，长期使用会使角质层变薄，对皮肤有较大的刺激性和伤害，并且在硬水中使用时会与钙离子反应产生不溶性钙皂。

随着人们生活水平的提高，香皂领域也发生了不少变化，首先是液体产品如浴胶、浴露、液体皂和面部清洁剂的广泛应用；其次是越来越多的无皂清洗块和所谓的复合皂，即皂和表面活性剂复合制品进入人们的家庭，这些产品逐步进入原属于香皂的市场份额。

中性皂是以合成表面活性剂为主体的复合皂, 不含游离碱;可以呈中性也可以调节p H值低于7的弱酸性, 以解决肥皂碱性不适应问题。在各种水硬度情况下发泡和清洁均良好, 而且不会形成凝乳状物或沉淀。

氨基酸皂是近年来兴起的一种新型香皂，其最大的特点是利用氨基酸表面活性剂代替脂肪酸盐作为主要表面活性剂。具有温和、对皮肤亲和性好、生物降解性良好、干后皮肤柔软不紧绷等诸多特点。

宋代时就出现了一种人工合成的洗涤剂，是将天然皂荚(又名皂角、悬刀、肥皂荚，通称皂角)捣碎细研，加上香料等物，制成桔子大小的球状，专供洗面浴身之用，俗称“肥皂团”。宋人周密《武林旧事》卷六《小经纪》记载了南宋京都临安已经有了专门经营“肥皂团”的生意人。

明人李时珍《本草纲目》中记录了“肥皂团”的制造方法：肥皂荚生高山中，树高大，叶如檀及皂荚叶，五六月开花，结荚三四寸，肥厚多肉，内有黑子数颗，大如指头，不正圆，中有白仁，可食。十月采荚，煮熟捣烂，和白面及诸香作丸，澡身面，去垢而腻润，胜于皂荚也。除了天然皂荚，如无患子等类的植物，也流传于民间，成为一种很好的洗涤剂。

在西方，可能要追溯到4000年前古希腊的一个叫勒斯波斯的小岛。当地人用动物祭天，由于焚烧动物时要用木材，木材的灰烬和动物脂肪混合产生了肥皂样的黄色物质。大雨把这些东西冲刷到当地妇女经常洗衣的河流中，她们发现因此衣服洗的更干净。

虽然从古希腊开始，就可以发现使用类似肥皂的痕迹，历史上记载有一个叫萨佛(Sappho,aponification)的女诗人，记载了这些故事。后来的人为了纪念她，就把这个过程叫作皂化，化学名称是制皂(SoapMaking)。

在公元前2500年前就有用油脂和含有碳酸钾的植物灰制取钾皂，并用这种肥皂洗涤羊毛的记录。19世纪以来，由于路布兰制碱法的发挥，使肥皂的生产进入了工业化的阶段，到20世纪中达到鼎盛时期。20世纪80年代后期，联合利华与上皂场合资生产质量较高的“力士”美容护肤型香皂，促进了国内制皂业的发展。90年代早期，宝洁在国内生产抑菌健康型“舒肤佳”香皂，进一步带动了国内制皂业的发展。90年代后期，国产香皂市场份额逐渐扩大。并出现了液体肥皂、液体香皂，又称为浴液。

香皂做为一种皮肤清洁剂，目的是去除沾在皮肤表面的污垢，保持皮肤的清洁。保持肌肤健康与美丽，可以使生理功能充满活力。

香皂的品种繁多，包括透明皂、不透明皂、半透明皂，还有些特殊基质的肥皂如皂片、块状不透明皂、皂膏/皂糊和皂粉、皂液。

1.如何选用洗手香皂

香皂的清洁成分与其他家用肥皂类似，但添加了滋润护肤成分，更适于清洁皮肤。手工皂虽然保留了更多的天然成分，但市面上手工皂质量参差不齐，可能存在碱超标、杂质多等问题，若使用后皮肤有刺激性，应立即停止使用。

一些市民也会选择添加有硫黄、硼酸、艾叶、金盏菊等成分的药皂，然而并没有足够的科学证据表明药皂比其他肥皂效果更好。对于普通公众而言，日常生活中使用普通肥皂（如香皂）洗手即可，在环境特别脏乱的情况下，可以考虑一天多洗几次或者延长清洗时间。

香皂应保持清洁和干燥，并定期清洗香皂盒（架），以免其成为微生物的“摇篮”。

根据实际需要选购香皂，可少量购买，勤更换。

尽量减少香皂的共用，公共场所建议使用洗手液。

已有研究表明，托幼机构、医院等公共场所的香皂盒、香皂皂细菌污染严重。从避免交叉污染的角度考虑，还是使用洗手液较好。

香皂洗手会带走皮肤的部分皮脂，使用后涂抹护手霜可有效缓解皮肤紧绷感。