外资是一个较为模糊的经济学概念，一般在以下三种意义上使用：一是将外资理解为国外资本（Foreign Capital）、国外货币（Foreign Currency）或国外资金（Foreign Funds）；二是指外国投资，即属于
国际投资的一种行为；三是指
外国投资者，即从东道国的角度来看，通常将外国投资者称之为外资，这是从
投资主体上来界定其含义的。
外资，是指其他国家地区来本土以从事经济社会活动为主要目的，在遵守当地
法律法规前提下，遵循
市场机制法则，本着互利互惠的原则进行的独资、合资、参股等市场流入的资金。在我国外资的利用方式主要分为三种：
外商直接投资（
FDI）、
对外借款和
外商其他投资，其中FDI占有很大比例。
2015年1月16日，
商务部公布的最新数据显示，2015年1月份，全国
吸收外资呈现良好发展势头。当月，全国新设立
外商投资企业2266家，同比增长31.8%；
合同外资金额达到332.1亿美元，同比增长126.2%；实际使用外资金额为139.2亿美元，同比增长29.4%。具体来看，
金融服务业吸收外资大幅增长、
高端制造业领域
外商投资活跃、主要国家/地区对华投资增长以及
外资并购交易规模提高等因素是促使1月份实际使用外资金额增长的主要原因。
商务部新闻发言人沈丹阳表示，2014年中国外资流入量首次成为全球第一，这一方面体现中国发展潜力巨大，基础设施完备，
产业配套能力强，
投资环境能力良好，综合竞争仍然有优势，对跨国公司保持较高的吸引力。另一方面，也说明近年来中国政府不懈努力有了比较好的结果。目前中国政府正加快构建
开放型经济新体制，进一步扩大对外开放，加大对外商投资企业
合法权益的保护，这些都是我国吸收外资规模一直保持在比较高的水平的重要原因。
2022年上半年，中国实际使用外资7233.1亿元，
按可比口径增长17.4%。。
2023年2月2日，国新办举行新闻发布会介绍2022年中国商务运行情况：2022年实际使用外资首次超过1.2万亿元，在引资方面，实际使用外资3237亿元，同比增长46.1%。
2024年7月，
商务部公布的数据显示，2024年1—6月，全国新设立外商投资企业26870家，同比增长14.2%；实际使用外资金额4989.1亿元人民币，同比下降29.1%。
2024年1至11月，全国实际使用外资金额7497亿元，同比下降27.9%，降幅较1至10月收窄1.9个百分点，为连续第三个月降幅收窄。11月当月实际使用外资金额同比增长6%。