哺乳动物的动粒可分为三个不同的区域: 即内层、中间层和外层, 直径约为200nm。
中间层(middle layer)染色浅, 它将内层和外层隔开，中间层有一些纤维，它起着联系内外两层结构的
桥梁作用; 内层(inner layer)是
染色质的特化层, 它附着在着丝粒的
异染色质上; 外层(outer layer)含有与微管正端结合的蛋白质。
动粒和着丝粒并非同一结构，它们的功能也不同，但这两种结构的位置关系是固定的。在非正规场合中，有时也用动粒或着丝粒泛指它们所在的染色体
主缢痕位置。
动粒包括两个区域：一个内动粒，该区域用于与DNA着丝粒
紧密连接；一个外动粒，用于和微管发生作用。单着丝粒生物（包括
脊椎动物、
霉菌和众多植物）在每个染色体中有一个单独的动粒区，联合起来组成一个动粒。全着丝粒生物（包括
线虫和
蛔虫等）顺着染色体的延伸方向组装动粒。
在细胞有丝分裂
S期期间，染色体
自我复制，两个姐妹
染色单体由各自的方向相反的动粒结合在一起。在
分裂中期到
分裂后期的转变中，
姐妹染色单体各自分离，各染色单体上的独立动粒驱动它们向纺锤体的两极运动，形成两个新的
子细胞。因此动粒是经典有丝分裂和
减数分裂中
染色体分离必不可少的要素。
即使是最简单的动粒也包括超过45种不同的蛋白质，其中大部分存在于
真核细胞中，包括一类专用的
组蛋白H3变种（称为“CENP-A”或“CenH3”）。
这些蛋白质在动粒和DNA连接中起辅助作用。动粒中的其他蛋白质使动粒附着于有丝分裂纺锤体的微管上。同时还需蛋白质发动机（如
动力蛋白和
驱动蛋白）为有丝分裂中染色体的运动提供动力。
其他一些蛋白（如MAD2）监测微管的附着情况及姐妹动粒的张力大小，并在这两项中任意一项出现问题时激活
纺锤体检查点来阻止细胞复制的循环周期。
在染色体被
碱性染料染色后，由于动粒几乎把着丝粒覆盖，所以染色后观察染色体的外形时在动粒部分染色很浅或几乎观察不到着色。