刘子勋自幼有
眼疾，不受孝武帝宠爱。大明四年（460年），刘子勋年五岁，封
晋安王，食邑二千户，
都督南兖州、
徐州之东海诸军事、
征虏将军、南兖州刺史。大明七年（463年），改督江州、
南豫州之晋熙、
新蔡、
郢州之
西阳三郡诸军事、
前将军、江州刺史。
大明八年（464年），迁
使持节、都督雍、梁、南北秦四州、郢州之
竟陵、随二郡诸军事、
镇军将军、
宁蛮校尉、雍州刺史。正好孝武帝病死，刘子勋还未到任，便以镇军将军还为江州刺史。
景和元年（465年），加使持节。前抚军
咨议参军何迈是宋文帝
刘义隆的驸马，妻子新蔡公主刘英媚被皇帝刘子业纳于后宫，密谋在刘子业出行时发动政变，迎立刘子勋为皇帝。事情败露，何迈被杀。刘子业欲杀刘子勋，遣朱景云送药赐子勋死。朱景云至盆口，停止不前，遣信使报江州长史
邓琬。邓琬与雍州刺史
袁顗等奉刘子勋起兵，要废黜刘子业。十一月，
湘东王刘彧与皇帝的左右亲信
寿寂之合谋，将刘子业弑杀，并继任皇帝，进刘子勋号
车骑将军、
开府仪同三司。邓琬等并不理睬，正月初七（466年2月7日）在寻阳城奉刘子勋为帝，年号
义嘉。
刘子勋登基，得到孝武帝刘骏诸子和各
地州郡长官的支持（刘骏诸子，即刘子勋的弟弟，都不满十岁，实为典签掌权），联兵攻打建康的刘彧政权，史称“义嘉之难”。当年秋季，
袁顗统帅的刘子勋的十多万大军被刘彧数万人打败投降。
沈约：晋安诸王，提挈群下，以成其衅乱，遂至九域沸腾，难结天下，而世祖之胤亦歼焉。强不如弱，义在于此也。
李延寿：甚矣哉，元嘉之遇祸也（
刘义隆被太子
刘劭所杀）。杀逆之衅，事起肌肤，因心之童，遂亡天性。虽
鸣镝（西汉时
匈奴冒顿单于弑父）之酷，未极于斯，其不至覆亡，亦为幸也。明皇（
刘彧）统运，疑隙内构，寻斧所加，先自王戚。晋刺以犷暴摧躯，巴哀由和良鸩体（指刘彧杀害兄弟），保身之路，未知攸适。昔之
戒子蔡东藩：子勋之死，咎由自取，袁顗、邓琬、刘胡等，死有余辜，更不足责。