古代日本“
氏”、“姓”分离，“氏”表示出身的部族或职业，“姓”则是依据与
大和王权的关系来表示其身份等级，这就是日本的“氏姓制度”。“氏”、“姓”均为天皇所赐，主要的“姓”有臣、连、
伴造、
国造、百八十部、
县主等。由于
大化改新和“
壬申之乱”的冲击，各氏族的实力和地位发生了很大的变化。
天武天皇即位后，对日本的“姓”作了重新改订。天武十三年（684年）十月，
天武天皇下诏规定：“更改诸氏之族姓，作八色之姓，以混天下万姓。一曰真人，二曰朝臣，三曰宿祢，四曰忌寸，五曰道师，六曰臣，七曰连，八曰稻置。”于是标志着“八色之姓”正式诞生。
“八色之姓”即八个姓，其序列基于各氏祖先或与皇室关系的亲疏而定。第一位姓是“
真人”，初始授予自
继体天皇以来以诸代天皇为祖先的公姓豪族13氏，后来亦授予下降为臣的皇族；第二位是“
朝臣”，初始授予皇室系统诸氏，
平安时代后亦授予皇子皇孙，如“藤原朝臣”等；第三位是“宿祢”，授予原持有“连”姓的有势力的朝廷豪族诸氏，如“大伴宿祢”等；第四位是“忌寸”，主要授予
归化人诸氏如“东文忌寸”等；第五位是“
道师”，授予具有世袭技艺的诸氏；第六位是“臣”，授予上升为“
朝臣”姓以外的原“臣”姓诸氏；第七位是“
连”，授予上升为“宿祢”以外的原“连”姓诸氏；第八位是“稻置”，授予地方官。实际上真正授予的是前四个姓，而后四个姓在史料中未见其实例。
天武天皇改姓虽然标榜“唯序当年之劳，不本天降之绩”，但实际得到姓的多是旧豪族。例如，获“
朝臣”姓的52氏中有40氏旧姓“臣”，称“宿祢”的50氏中44氏过去持“连”姓。“姓”制度虽然在新的社会秩序中被延续下来，但由于姓授一族，却往往以“
氏上”（氏族集团的首领）独享荣耀，易埋没人才，且由于官职世袭，即使姓有升进，然不能加官进爵，难以满足卑姓贵族步入仕途或以功升进之渴望。如此种种弊端，加之豪族势力膨胀，大贵族专擅朝廷，地方中小豪族纷纷依其门下，旧名门望族日渐衰落等因素，八色之姓的制度便随之失去了其存在的意义。
尽管八色之姓的授予在
平安时代便停止实施，但历代
幕府将军乃至作为关白的
丰臣秀吉仍以“朝臣”之姓标榜，到
明治维新初期，由于倡导“
王政复古”，八色之姓一度回光返照，维新功臣都被授予了“八色之姓”。如在明治初年的公文中，
大久保利通称为“藤原朝臣利通”、
大隈重信称为“菅原朝臣重信”、
山县有朋称为“源朝臣有朋”、
伊藤博文称为“越智宿祢博文”，这些都不用他们的家名（又称
苗字，即一般意义上的姓氏）而采用古代的“氏姓制度”。但随着
明治政府在1870年颁布新的姓氏制度，“八色之姓”也就彻底废除了。