“八大员”，源于中国抗日战争时期百团大战期间，原指炊事员、饲养员、警卫员、司号员、公务员、卫生员、理发员、战斗员、指挥员。1949年以后，各行各业劳动群体的称呼有了变化，八大员一般指售票员、驾驶员、邮递员、保育员、理发员、服务员、售货员、炊事员，这一说法流传较广。此外还有其他提法。

百团大战中，供应部送来一些战利品，刘伯承师长、邓小平政委说：“勤杂人员辛苦，分给他们。”卫生所长赖以明在院子中间喊：“伙夫、马夫、卫兵、号兵，大家快来。首长给大家分好吃的。”刘、邓首长一边看着，一边小声商量着什么。第二天，刘师长来到大家中间说：“同大家商量一件事儿，给我们的伙夫、马夫取名字。”大家哄笑一片：“就是伙夫、马夫呗，一直这么叫。”刘师长接过话头说：“一直这么叫，不一定叫得对。八路军和旧军队不一样，我们官兵平等，上下一致。我看以后嘛，伙夫叫炊事员，马夫叫饲养员，卫兵叫警卫员，号兵叫司号员，勤务兵叫公务员，卫生兵叫卫生员，理发师傅叫理发员，士兵是战斗员，干部是指挥员，大家都是革命大家庭的一员。要得要不得？”一番话说得大家连连点头。从此，“八大员”的新称号传遍了解放区。

新中国成立后，各行各业劳动群体的称呼有了新变化。社会上的八大员是：售票员、驾驶员、邮递员、保育员、理发员、服务员、售货员、炊事员。2006年10月19日—26日，中央电视台一套《见证·亲历》播出的8集纪录片《我们是光荣的八大员》，即为：售货员（第一集）、服务员（第二集）、理发员（第三集）、驾驶员（第四集）、邮递员（第五集）、保育员（第六集）、炊事员（第七集）、售票员（第八集）。

1958年作曲家晨耕谱曲、歌词作家洪源作词《歌唱光荣的八大员》，这首歌表现了服务行业人员的爱岗敬业，体现出社会主义社会对普通劳动者的尊重，也描绘出了劳动者的幸福快乐。在原版中，八位表演者分别代表：炊事员、保育员、邮递员、理发员、售货员、售票员、缝纫员、文工团员。

类似的提法还有农村里的八大员：公社广播员、农机管理员、畜牧管理员、水利管理员、农技推广员、报刊投递员、粮站管理员、天气预报员。

工厂工人参与民主管理的八大员是计划员、统计员、预算员、定额员、劳动工资员、文化学习员、技术安全员、生活福利员。

基层文化普及的八大员是辅导员、读报员、创作员、图书员、放映员、演出员、板报员、故事员。

建筑八大员：施工员（测量员）、质量员、安全员、标准员、材料员、机械员、劳务员(预算员)、资料员。