佛教在印度产生之后，开始向亚洲其他国家传播。总的来说，它是分为“南支”和“北支”向两个方面传播与发展的。所谓“南支”，即传向东南亚地区的一支，称为“小乘佛教”。齐心杨纪初为印度古代的原始崇拜。“北支”先传入中国，在中国经历了一些“民族化”的改造后又传入了朝鲜半岛和日本。北支又称为“大乘佛教 ”。具有朴素的哲学思辨的特点，对中国、朝鲜和日本的文化产生了极大的影响。佛教造型艺术也受到了由于以上传播途径不同而产生的不同影响，南、北两路出现了很大的差异。

在雕塑方面，女性“三道弯”曲线在“南支”影响很大。在东南亚许多佛教艺术遗址中均可以看到那种“头部向右明显倾斜；胸部向左自然扭曲；臀部偏斜腰椎中线而向外突耸 ”的固定程式。

在建筑方面，传入中国后的大乘佛教在建筑样式上逐渐吸取了中国本土的楼阁式风格，使诸如佛塔这类建筑造型发生了很大的变化，后经朝鲜半岛而影响了日本的佛教建筑样式。

在印度的佛教美术遗址中，阿旃陀石窟无疑有着世界声誉。阿旃陀位于印度的干高原马哈拉施特拉邦重镇“得干之门”澳郎伽巴德西北约 106 公里处，临近古代商旅和香客络绎不绝的上路。在早朝王朝时代便有佛教僧人在雨季安居此地，并依山傍水开凿石窟、佛殿、僧舍，同时雇用了画匠绘制佛教壁画，以此吸引国王的信徒朝拜。

阿旃陀石窟壁画具有很高的审美价值，深受古典印度美学思想和绘画理论的影响。公元 5 至公元 6 世纪《毗湿奴往世书》的附录《毗湿奴最上法》中的《画经》中，提出了印度传统绘画的法则“六支”：意为绘画的六个要素。他以一段梵文诗歌体歌诀来表述：即一形象差别、二度量、三情、四与美联系、五相似、六色彩区分。这与中国南齐画家谢赫在其《古画品录》（公元 5 世纪）的序中提及的“六法”有相似之处。与中国传统绘画中以“六法”皆备者为佳作一样，印度传统的绘画也以“六支”齐全的“味画”为妙品。所谓的“味画”之具备“六支”中之四“与美联系”的要素。在此处的“美”的词根来源于梵文中的“盐”，可理解作有味。又味道即为美是古印度传统美学的中心命题。这样，我们分析阿旃陀壁画艺术的特点是便可发现：阿旃陀后期的壁画作品大多是这样的“味画”。从作品中可见，“艳情味”与“悲悯味”是阿旃陀壁画的两种主导的审美情感基调。阿旃陀壁画的“艳情味”主要表现了对世俗的眷恋；而“悲悯味”主要表现了对宗教的皈依。眷恋世俗与皈依佛教的矛盾情感交织在一起，构成了阿旃陀壁画艺术的特有魅力。

在形式技巧上，阿旃陀壁画艺术通过富于表情的人物面部，含有语汇激情的手势，肯定、流畅而洗练的线条和凹凸晕染的躯体色彩构成了一系列肌肤光洁圆润、立体感强、色彩明快清新的画面，把“悲悯”与“艳情”巧妙地糅合在了一起。

伴随佛教活动的美术。它根据佛教的思想信仰，服从佛教特有的偶像崇拜和礼仪上的要求，应教化活动或集团生活的需要而产生。它具有佛教的意义、内容、用途、机能，涉及美术的各部门。具体地说，在建筑上主要是塔和伽蓝，在雕塑上主要是佛、菩萨、罗汉及诸天像，绘画上主要是佛、菩萨等单个形象和说法图及各种佛传、本生、变相、曼荼罗、故事画；工艺美术上主要是各种佛具。最早，佛教是不关心造型艺术的实践性宗教。佛祖释迦牟尼涅槃（公元前486或前473）后，在俗信者中盛行对释迦遗物的崇拜，特别是对收藏佛的舍利的堵波（佛塔）的崇拜，以至佛教徒以佛塔的营建和装饰美化为中心，开始了造型活动。佛教建筑初期为木构，不久开始使用石构，永久性的佛教石窟从公元前2世纪普遍化。但是，当时绝对不表现释迦佛的形象。初期的雕塑和绘画以法座、法轮、佛足印作为释迦佛事迹的象征，并且只采取本生图、佛传图的形式。佛像的出现始见于 1世纪末叶的犍陀罗（见犍陀罗美术）或马图拉（见马图拉雕刻）。以后造像急速发展，佛像以外，还大量制作菩萨以下诸尊像，以至确立佛教的偶像崇拜性格。另一方面依然还盛行佛塔的崇拜。因此佛塔和佛像一起随着佛教的传播，遍布印度、中国、朝鲜、日本、东南亚及几乎所有东方国家，成为佛教造型活动的中心。

由于佛教重视造像，所以在中国又称为像教，在世界三大宗教（此外还有基督教和伊斯兰教）的美术中，佛教美术的历史最长，在雕塑和绘画方面的成就最大。

佛教美术大致上可以分为3个体系：①早期以佛塔的营建和崇拜为主体。佛像还仅集中于释迦佛，佛教题材以本生图、佛传图为主，一般在内容上比较简单。传往斯里兰卡、东南亚所谓南传佛教诸国及中国傣族地区的美术，大体上属于这一体系。即使在北传佛教系统的中亚、中国、朝鲜、日本，这种以佛塔和释迦像为主的美术，在早期仍占主流，只是以后才与第2体系并行发展。②以佛像为主体、以诸佛以下诸尊的形像的制作和崇拜为中心而展开的大乘美术。它除了在北传佛教诸国取得充分发展外，还传播到印度支那和印度尼西亚。③密教美术。从7世纪起开始在印度出现，其中的一支迅速从中国传到日本，又扩展到印度尼西亚；另一支从尼泊尔进入中国西藏后，与当地原始钵教融合，发展为独特的□嘛教美术（亦称藏传佛教美术），又传播到中国北部和东北部。这样，随佛教而传播的佛教美术，成为东方古代美术的主流。

佛教美术如按照内容粗略分类，有显教美术和密教美术、大乘美术和小乘美术之区别，但一般不太使用显教美术、小乘美术之词。显教美术用于统称除密教美术外的全部佛教美术。小乘美术大体上相当前述的第1体系，指斯里兰卡以东的南传佛教诸国的美术，及北传佛教诸国的前期美术。南传佛教诸国的小乘美术，大多分别融入印度教及各国原始宗教的因素。对此，大乘美术与大乘思想的发展相呼应，主要属于第2体系，特别盛行于中国和日本，到后期还分化为净土教美术、法华经美术、禅宗美术。在日本还与神道思想融合，发展为本地垂迹美术。密教美术在思想上是大乘美术的一种。密教中在咒术式修法时，不可缺少作为本尊的诸尊图像、曼荼罗，因此增加诸尊的种类，并大量制作以多面多臂的异样尊形、怒发、手持武器的忿怒相等密教特有的图像，无论内容上还是形式上更加复杂化。同系统的喇嘛教美术，作为强调变态形式的特异美术受到注目。

佛教起源于印度，佛教美术也发生于印度，以后由北路发展到中亚、中国、朝鲜及日本，由南路遍及东南亚，出现各不相同的发展状况。

释迦牟尼在生存期间也许已经有造型行为，但现在没有留下遗品。印度现存最早的佛教美术遗品，是孔雀王朝阿育王狮子柱头，在装饰着法轮、狮子、大象、瘤牛、奔马的圆形浮雕饰带顶板上有 4只圆雕狮子。它受到希腊、波斯的强烈影响，制作于前3世纪。早期佛教美术的另一遗物是桑奇大塔。桑奇大塔塔门上以本生故事和佛传雕刻为中心，表现出华丽的装饰纹样。大约制作于公元前3世纪至前2世纪。

从印度美术的起源看，在比佛教美术的发生更为遥远的时期，就已有了相当优秀的作品。在这一传统的基础上，由于西方文化的流入和佛教的勃兴，造型活动突然活跃起来，注入新的气息，开始大量制作洗练的美术品。在印度佛教美术的早期，虽然制作附属于堵波而以本生、佛传为主的作品，但构成主题中心的释迦形象并没有出现，仅以宝座、法轮、菩提树、佛足迹来象征它。佛像最早从什么时候、在什么地方制作的呢？这是佛教美术研究中的重要课题，很早就有犍陀罗说和马图拉说之争，而现在认为：公元1世纪末2世纪初，佛像既在当时印度北方的犍陀罗地区制作，也在中部的马图拉地区制作。本来，佛陀即释迦的像才称为佛像，但由于佛教分支众多，造像也多样化，所以逐渐把与佛教有关的图像全部称为佛像。不断制作佛像的佛教美术越发盛行，并随着佛教的传播，从印度传至东方各国，通过中亚，传到中国、朝鲜、日本；又通过南路，波及斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、印度尼西亚等国。印度这一发源地，在佛教极盛后，印度教、伊斯兰教形成强大势力，佛教信仰衰微，佛教美术惨遭厄运，但仍留下大量优秀的佛教美术遗物。特别是在今天的印度共和国，由于在寺院的建筑及其装饰中大量使用石料等永久性材料，所以可以追思当时佛教美术繁荣的盛景。在德干高原的中心，阿旃陀石窟和埃洛拉石窟出现的宏大规模的佛教题材壁画，堪称代表性作品。马图拉佛陀立像（印度）犍陀罗佛教美术犍陀罗位于今天的巴基斯坦和阿富□两国之间，曾为贵霜王朝政治中心，也是古代印度文化和西方文化的接触点。公元1世纪起，这里曾繁荣过希腊、罗马风格的佛教美术，因而有希腊式佛教美术或罗马式佛教美术之称。它的影响甚至波及中国和日本。犍陀罗佛教美术的鼎盛期至5世纪末，以后，由于贵霜帝国的瓦解而衰亡。

佛教最早传入中国时间，学术界尚有争议，但至晚在公元2世纪已传入中国却是无疑的。至于中国何时始有佛像，亦尚无定论。江苏连云港孔望山摩崖发现的佛像图像曾引起人们的兴趣，但不足以确证是东汉遗物。较为可靠的佛像，以四川彭山东汉崖墓陶制摇钱树座下一佛二菩萨、乐山麻浩和柿子湾两窟东汉崖墓内的三身石刻佛像为最早。佛教和佛教美术传入中国的路线可能有4条：①从丝绸之路（经今天的新疆）而入；②从南洋以海路而入；③从尼泊尔到西藏；④从缅甸到云南。其中，丝绸之路应是主要途径。

中国的佛教美术以石窟艺术为代表。中国是世界上佛教石窟艺术最为发达的国家。它持续时间之长、分布之广、数量之多，超过任何受佛教影响的国家，甚至包括佛教及佛教美术的故乡——印度。新疆的三仙洞和克孜尔石窟可能开凿于3世纪或更早，为中国最早的石窟，但早期实物已无存。能够保存到现在的比较完整的大型石窟，以甘肃的莫高窟为代表。莫高窟在吸收外来艺术营养，并发展中国艺术传统中起着重要作用，中国的大部分石窟以它为起点，散布于全国。其他驰名世界的重要石窟有（以开凿时间先后为序）：炳灵寺石窟、麦积山石窟、云冈石窟、龙门石窟、巩县石窟、天龙山石窟、响堂山石窟、大足石窟、剑川石窟等。

石窟艺术虽起源于印度，但传到中国后在长期发展中逐步脱离印度和犍陀罗的影响，创立了中国石窟艺术的独立体系，呈现形式和内容丰富多彩的景象。中国的佛教美术，还包括除石窟以外的其他佛教建筑、雕塑、绘画等。它们共同构成中国三国两晋南北朝美术和隋唐美术的主要内容，并对朝鲜和日本等东方其他国家产生巨大影响。奉先寺大佛（中国龙门石窟）朝鲜佛教美术　4世纪后半叶，佛教经中国先后传播到朝鲜半岛的3个国家——高句丽、百济、新罗，朝鲜的佛教美术在中国的影响下发展起来。现存最早的有铭刻的雕塑像，是推定为539年制作的高句丽金铜佛。由于与中国接壤，高句丽的佛教美术在三国中最发达。其次兴盛的百济，以先后都城——公州、扶余为中心，出现相当数量的佛教寺院。它受高句丽和中国影响，创造了具备百济独自性格的佛教美术。新罗灭高句丽和百济后，统一了朝鲜半岛，它在造寺和造像上反映了唐代美术的深刻影响，以庆州为中心呈现繁华的景象。特别是以纯白花岗岩制作的石佛和石塔，是代表新罗美术的最优秀作品。佛国寺的石塔、石窟庵的石佛群，与其他国家的相比，具有浓郁的民族色彩。

佛教传入以前的日本美术，从史前时代就具有强烈的民族色彩。从6世纪由大陆传入佛教后，储存的精力一气投入佛教美术的制作活动，在比较短的时间内创造出优秀作品。其中，从百济、新罗、高句丽及中国来日的工匠带来的造像经验和先进技术，起着极大的作用，并且还依赖于日本民族优秀的造型感觉、对佛教的敬虔态度、试图紧追大陆先进诸国的积极意识。

飞鸟、白凤、奈良的文化以佛教美术为中心，并且深受中国南北朝和隋唐的影响，其成果通过752年完成的东大寺大佛而显示出来。从8世纪末兴盛密教后，从中央推广到地方，逐渐脱离大陆影响而表现出日本的特色。木雕佛像盛行就是一例，因为木头被认为适于表现日本风土。寺院建筑也以木构为主，自由自在驱使技术，至今仍可见许多优秀的遗构，如法隆寺、唐招提寺。此外还营建附属于寺院建筑的优秀庭园，古老的自然崇拜风习与自然即佛土这一佛教教理的精神合致，创造出独特的造型美。佛教绘画最出色地表现出日本人的纤细感觉。特别是在平安时代佛画中呈现的灵妙典雅情趣，表现出日本美术的极致。佛教渗透于日本人的生活意识中，在佛教美术中一直培育的审美感觉，从佛教衰退的安土桃山时代到战后在日本人的生活中一直延续不断。

公元前3世纪中叶，佛教传入斯里兰卡，迄今仍有67.3%的居民信奉佛教，2000余年来，佛教文化始终是斯里兰卡文化的主流。斯里兰卡的佛教美术大体上属于前述的第1体系，并对东南亚有重大影响。阿努拉达普拉时代的大型佛塔达高巴，形制仿照印度桑奇大塔之类的□堵波，尤其近似南印度阿默拉沃蒂大塔，但规一般大于同时代的印度佛塔。斯里兰卡最早的佛像，如在鲁凡韦利塞耶大塔遗址发现的石灰石圆雕佛像（4世纪），是阿默拉沃蒂式立像，衣纹以单条凸线表示。锡吉里耶壁画（5世纪末）是斯里兰卡现存最早的佛教绘画，堪与印度阿旃陀石窟壁画相媲美。

东南亚有缅甸、泰国、柬埔寨、老挝、越南、印度尼西亚等主要国家。公元前3世纪，在缅甸南部，有受到印度文化洗礼的孟人，以直通为中心居住。直通很早就流行锡兰传来的佛教，成为上座部系小乘佛教的中心地，佛教由此渗透到缅甸内地。1044～1287年，骠人建立了蒲甘王朝，以初祖阿奴律陀征服直通为契机，由严格的锡兰系统小乘佛教统一以往杂乱的印度系宗教，热衷于造寺造塔，被称为造寺王朝。以后佛教一直兴盛不衰，至今佛教徒仍占全国人口的87.2%。整体上看，缅甸的佛教美术以寺塔建筑为主体，寺塔均为高塔型,统称为巴高达，但又有佛塔形式和寺塔形式两种。前者称为泽蒂，是相当于印度堵波的钟形佛塔；后者是祭祀佛像的佛堂。仰光大金塔是缅甸佛教美术的代表作见缅甸美术。

泰国在进入历史时代后，由孟人传入了佛教，从南方等地出土了若干印度制佛像（3～7世纪）。以后，泰国佛教美术以堂塔建筑和造像为中心而获得繁荣。他叻瓦滴时期的造像主要模仿印度笈多样式，以“轻纱透体”为造型特色。泰国的切蒂（佛塔）主要是在素可泰王朝获得发展，大体上可分为3种样式：①素可泰式□堵波，②锡兰式覆钵式□堵波，③室利佛逝式□堵波。这些样式又可分别组合为更复杂的样式。称为素可泰样式的造像，以柔和而圆润的躯体、温和的蛋形脸为特征。

柬埔寨早在扶南国时代（6世纪中叶以前）就信奉大乘佛教，吴哥附近发现有笈多风格的砂岩制佛头和佛立像。柬埔寨佛教美术，主要依附于印度教美术，并伴随着对高棉国王神化崇拜的思想，佛教内容渗透于以吴哥为代表的印度教建筑和雕塑集群中。

老挝约在14世纪从泰国引入小乘佛教，称舍利塔为塔陀。塔陀形式多样，大体上都有覆钵形塔身，表明是由□堵波发展而来。其代表性大型遗构为万象塔銮。

越南佛教美术属大乘系统，称佛教寺院为干栏。在大罗（今河内）曾修建有中国风格的佛寺、佛塔。越南南方的占婆国的佛教遗址更多，主要见于东洋，还出土有来自印度的青铜佛像（约4世纪）。

公元初年，佛教传至印度尼西亚，不久以爪哇为中心迎来了佛教美术的盛期，发展为印度-爪哇美术。夏连特拉王朝（8～9世纪），佛教美术最为兴旺。爪哇的印度系宗教（包括佛教和印度教）建筑，统称为坎蒂。坎蒂包括不具备内部空间的□堵波，安放礼拜对象——神像和佛像的寺庙，遗构全部用石头构成，样式多由印度笈多王朝后期而来。最大的佛教坎蒂是驰名世界的婆罗浮屠，它标志着东南亚佛教美术的最高成就。爪哇的佛教雕塑主要依附于这些建筑物。苏门答腊的室利佛逝国（7～14世纪），是佛教美术的另一发达地区。15世纪后，印度尼西亚佛教美术因伊斯兰教的传入而衰微。巴厘是印度尼西亚唯一非伊斯兰教化的岛屿，岛上有大量的佛教寺院和雕塑。

由于佛教的人物、故事大都是虚构出来的，有的人和事虽系印度历史上所实有，但也不同程度地被夸张和神化了；同一人物和故事，在各种佛经上的记述互不相同；不同的教派对于同一名称的崇拜偶像，往往有不同构思；更由于不同国家、民族、地区、时代的社会生活、思想情感、政治及其他宗教、审美风尚的影响，形象上发生的变化尤为显著；还因艺术流派、作者风格的差异，导致佛教题材的复杂性。从中国的佛教美术看，其题材可分为13类：

① 佛像：佛是佛教徒对其教主释迦牟尼的尊称。但因为佛教认为时间是无始无终的，空间是无边无际的，所以在一定的时间和空间内，都有一佛主持教化，于是便有无数的佛。如释迦牟尼佛、三世佛、七世佛、释迦多宝二佛、三身佛、五方佛。佛像的手印，是区别佛的各种情态、分辨各种不同名号的佛的重要标志。

②　菩萨像：菩萨原系释迦牟尼未成佛时的称号，后在佛经中称与佛共弘教化的人，也泛称印度宣扬佛法、建立宗派的高僧。主要菩萨有文殊、普贤、观音、大势至、弥勒、地藏等，形象大都为青年女性。

③　明王像：在密宗中，明王像是佛、菩萨由于大悲而示现的威猛忿怒像。明王像一般多臂，手持各种法器。常见的有不动明王、降三世明王、军荼利明王、六足尊、金刚药叉、孔雀明王等。

④　罗汉像：罗汉是小乘教所修最高果位。常见的罗汉像有迦叶、阿难、十大弟子、十六罗汉、十八罗汉、五百罗汉，形象一如现实的僧人。

⑤　高僧像：高僧是对佛教史上德高望重僧人的尊称，如达摩、玄奘、慧能、鉴真、洪□、宗喀巴等。

⑥　天龙八部像：天龙八部是释迦牟尼佛的护卫，即天、龙、夜叉、干闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩□。

⑦　佛传图：表现释迦牟尼佛一生事迹，一般有白象入胎、逾城出家、成道、说法、涅槃、八王分舍利等情节。

⑧　本生图：表现佛前生事迹，常见的有以身贸鸽、舍身饲虎、以儿女施婆罗门、啖子、九色鹿王等。

⑨　佛经变相：将佛经内容图像化。主要有西方净土变、东方药师净土变、弥勒净土变、法华经变、报恩经变、维摩经变、劳度叉斗圣变等。

⑩　佛教故事图：根据佛教史籍中的轶事、佳话雕绘而成，如汉武帝获金人、五百强盗成佛、达摩渡江、面壁、慧可断臂、二祖调心、药山李翱问答、八高僧故实等。

□　水陆画：佛教举行法会时悬挂的条幅式绘画。其中有时杂有道教形象和少数儒士像。

□　杂画：于佛教经、论、史传无考的佛教绘画。如扫象图或洗象图、醉僧图、讲经图、听法图、参禅图、逃禅图、礼佛图等。它还包括描绘佛教圣地名刹的仙寺图之类。

□　供养人像：供养人即捐资开窟造像的“功德主”。他们常将自己的形象以雕塑和绘画的形式表现在佛坛前面或窟门、殿的两侧。