传奇小说是古代中国文言短篇小说的一种，产生和流行于唐代，又称唐传奇。传奇小说是一种传录奇闻的文体，实际上是已具规模的小说。唐代传奇不仅数量很多，而且内容精彩，故事动人，文辞华丽，有些作品确实具有高度的文学价值，唐代许多著名的文学家都写过传奇。部分高水平的传奇且成为后代著名小说戏剧的蓝本。

起初传奇并未与小说连在一起。传奇起于唐，唐传奇即唐代流行的文言笔记，作者大多以记、传名篇，以史家笔法，传奇闻异事。笔记乃是作者所见、所闻而纪录下来的故事，类似轶事掌故，颇有参考价值。“传奇”之名，起于晚唐裴铏小说集《传奇》，发展到后来，传奇才逐渐被认为是一种小说的体裁。于是，传奇作为唐人文言小说的通称，便约定俗成地沿用下来。

作家对各种传说闻见除艺术加工外，还在其基础上进行杜撰，亦即有闻加工，无闻虚构，从而使小说所传之“奇”，成为有意为之之奇、大加渲染发挥后之奇。现存的大部分唐传奇作品都收在宋初编的《太平广记》一书里。

笔记小说每条均很短，其价值不在文学而在史学。唐代文学上有价值的小说是为传奇。

唐代笔记小说甚多，所谓笔记小说乃是作者所见、所闻而纪录下来的故事，类似轶事掌故，颇有参考价值，如刘餗的《隋唐嘉话》、李绰的《尚书故实》、张鷟的《朝野敛载》、王定保的《唐摭言》、王仁裕的《开元天宝遗事》、李德裕的《次柳氏旧闻》、韦绚的《刘宾客嘉话录》、李肇的《唐国史补等》，所记多有根据，并非尽属虚构，可以作为史料参考，又有记载地理、风俗掌故的笔记，如柳宗元的《龙城录》、孙棨的《北里志》、刘恂的《岭表录异》等，虽内中偶有怪诞之事，但所记地理、风俗、习惯，则多可信。

唐代传奇约可依其性质分为艳情、侠义、神怪三类。

传奇小说始于早唐，盛于中唐，衰于晚唐；晚唐之后，传奇小说曾一度绝迹，明清尚有小成。此后传奇小说一直到网络文学出现方才重现，例如《浮生萦云》。

这一类传奇是叙述才子佳人风流韵事的小说，著名的传奇有：许尧佐的《柳氏传》，元、明、清各朝都有人加以己写，明代梅鼎祚的《玉合记》和吴长儒的《练囊记》都是依据《柳氏传》而写的；白行简（白居易之弟）的《李娃传》写长安妓女李娃的故事，缠绵动人，元代高文秀的《打瓦罐》、石君宝的《曲江池》、明代朱有炖的《曲江池》、薛近衮的《绣襦记》，都是取材于《李娃传》；元稹的《会真记》（一称《莺莺传》），叙述张生和崔莺莺的恋爱故事，情节曲折、文笔动人，元代王实甫便加以改写为《西厢记》；陈鸿的《长恨歌传》，叙述杨贵妃自入宫至马嵬缢死的故事，当时白居易和陈是好友，白居易写《长恨歌》是一首长诗歌，陈鸿的《长恨歌传》则为传奇，一歌一传都哀艳感人，同为文学上的杰作，元代白朴的《梧桐雨》、明代吴世美的《惊鸿记》、清代洪昇的《长生殿》都是根据这一歌一传写成的。此外，唐代著名的艳情类传奇有蒋防的《霍小玉传》、张鷟的《游仙窟》、李公佐的《谢小娥传》等。

这一类传奇是叙述侠女的小说，其中著名的有薛调的《无双传》、裴铏的《昆仑奴》、袁郊的《红线》、杜光庭的《虬髯客传》。这四种传奇故事，都被后人改编成戏曲。

这一类传奇是叙述神仙鬼怪的小说，唐代传奇中这一类的作品最多。其中较著名者有李公佐的《南柯太守传》、李朝威的《柳毅传》、王度的《古镜记》、沈既济的《枕中记》、牛僧孺的《玄怪录》、陈玄祐的《离魂记》、薛用弱的《集异记》、任蕃的《梦游录》等。

初、盛唐时代为传奇的发轫期，也是由六朝志怪到唐传奇的过渡阶段，作品数量少。主要有王度的《古镜记》，以古镜为线，将12个小故事连缀在一起，记此镜伏妖等灵异事迹。无名氏的《补江总白猿传》，写梁将欧阳纥之妻被白猿掠去，纥入山历险，杀死白猿，救回妻子，后其妻生子类猿，长大后“文学善书，知名于时”，有以为这是影射唐书法家欧阳询的。从故事内容看，这两篇作品还明显残存着搜奇志怪的倾向，但在人物刻划和结构有了较大提高。

《游仙窟》是唐人传奇中字数最多的一篇，也是此期传奇作品中艺术成就较高的一篇。作者张鷟，该文以第一人称自述奉使河源，途中投宿神仙窟，与女主人十娘、五嫂宴饮欢乐的情事，所谓“神仙窟”不过是妓院的代称而已。这篇小说在作者生前即已传入日本，后在国内失传，直至近代学者从日本抄回，国内始有传本。

中唐时代是传奇发展的兴盛期，名家名作蔚起，唐传奇的大部分作品都产生在这个时期。元稹、白居易、白行简、陈鸿、李绅等人更以诗人兼传奇家的身份，将歌行与传奇配合起来，用不同体裁不同方式来描写同一事件（如元稹的《莺莺传》、白行简的《李娃传》、陈鸿的《长恨歌传》，都有与之相配的长篇歌行），从而既提高了传奇的地位和扩大了影响。同时，不少传奇作家本身就是享有盛名的古文大家，韩愈写过《毛颖传》、《石鼎联句诗序》，柳宗元写过《河间传》、《李赤传》，这些在构思和技巧上已近于传奇小说的作品均具有古文笔法和风格。

中唐传奇所存完整作品约近四十种，题材多取自现实生活，涉及爱情、历史、政治、豪侠、梦幻、神仙等诸多方面，其中以爱情小说的成就最为突出。

陈玄佑的《离魂记》是传奇步入兴盛的标志性作品。写张倩娘为追求自由爱情，冲破封建家庭的阻挠，灵魂离躯体而去，终得与情人结合，后返归故里，与在闺房病卧数年的倩娘的身躯“翕然而合为一体”。小说运用浪漫手法，幻设奇妙情节，赞扬婚姻自主，谴责背信负约，对自由爱情的主题作了突出的渲染。

沈既济的《任氏传》是继之出现的又一爱情佳作。写贫士郑六与狐精幻化的美女任氏相爱，郑六妻族的富家公子韦崟知此事后，白日登门，强施暴力，任氏坚拒不从，并责以大义，表现了对爱情忠贞。后郑六携任氏赴外地就职，任氏在途中为猎犬所害。小说情节曲折丰富，对任氏形象的刻划尤为出色，在使异类人性化、人情化方面取得了开创性的成就。

李朝威的《柳毅传》写人神相恋故事 “风华悲壮”而别具特色。柳毅于泾阳邂逅洞庭龙女，得知她的悲惨遭遇后，毅然为之千里传书。当钱塘君将龙女救归洞庭，威令柳毅娶她时，柳毅严辞拒绝。在几经曲折后，最终与龙女成婚。《柳毅传》通过形神兼具的人物形象塑造和波澜起伏的情节描写，将灵怪、侠义、爱情三者成功的结合在一起，展现出奇异浪漫的色彩和清新峻逸的风神。

对比以上，后来的三位传奇大家白行简、元稹、蒋防创作的《李娃传》、《莺莺传》、《霍小玉传》完全摆脱了神怪之事，而以生动的笔墨、动人的情感来全力表现人世间的男女之情，取得了极大的成功。

白行简，白居易之弟，《李娃传》写荥阳生赴京应试，与名妓李娃相恋，资财耗尽后，被鸨母设计逐出，流浪街头，做了丧葬店唱挽歌的歌手。一次他与其父荥阳公相遇，痛遭鞭笞，几至于死；后沦为乞丐，风雪之时为李娃所救，二人同居。在李娃的护理和勉励下，荥阳生身体恢复，发愤读书，终于登第为官，李娃也被封为汧国夫人。这是一篇以大团圆方式结局的作品，小说的精华尤其表现于对李娃形象的塑造上对其过人的清醒、明智、坚强和练达，构成李娃性格中最有特色的闪光点。

元稹的《莺莺传》则是一个悲剧结尾。写张生时游蒲州，居普救寺，巧遇暂寓于此的表亲崔家母女。其时蒲州发生兵变，张生设法保护了崔家。崔夫人设宴答谢，并命女儿出拜张生。张生惊其美艳，转托婢女红娘送去两首《春词》逗其心性。莺莺当晚即作《明月三五夜》一诗相答，暗约张生在西厢见面。张生赴京应考，滞留不归，莺莺虽给张生寄去长书和信物，但张生终与之决绝，并在与友朋谈及此事时斥莺莺为“必妖于人”的“尤物”，自诩为“善补过者”。写这篇小说时元稹26岁，很多人认为这是元稹的自传。

《霍小玉传》是继《莺莺传》之后的又一部爱情悲剧，也是中唐传奇的压卷之作。作者蒋防，霍小玉原为霍王之女，因其母是侍婢，地位低下，小玉终被众兄弟赶出王府，沦为妓女。她与出身名门的陇西才子李益欢会，只求与李益共度八年幸福生活，而后任他“妙选高门，以谐秦晋”，自己则甘愿出家为尼。然而，曾发誓要与小玉“死生以之”的李益一回到家就背信弃约，小玉相思成疾，一黄衫豪士将李益强拉到小玉处，小玉悲愤交集：我为女子，薄命如斯；君是丈夫，负心若此！我死之后，必为厉鬼，使君妻妾，终日不安！小玉说完 “乃引左手握生臂，掷杯于地，长恸号哭数声而绝”。 一个多情女子的香销玉殒，这是悲剧的终点，也是悲剧的高潮。

除了上述以爱情为题材的作品外，中唐传奇还有一些借寓言、梦幻以讽刺社会的佳作，其中《枕中记》和《南柯太守传》最具代表性。

《枕中记》与前述《任氏传》同出沈既济之手，写自叹贫困而又热衷功名的卢生在邯郸道上遇道士吕翁，并在吕翁授予的青瓷枕上入梦，梦中娶高门女，又中进士，出将入相，享尽了人间的荣华富贵，醒来方知是大梦一场，而店主所蒸黄粱犹自未熟。

《南柯太守传》的作者李公佐，曾撰有《庐江冯媪传》、《古岳渎经》、《谢小娥传》等传奇，《南柯太守传》写游侠淳于棼梦游“槐安国”，做了驸马，又任南柯太守，因有政绩而位居台辅。公主死后，遂失宠遭谗，被遣返故里。一梦醒来，才发现适才所游之处原为屋旁古槐下一蚁穴。

这两篇作品借梦境凝缩了唐代士子的情志欲望，又借梦境的破灭说明功名富贵的虚幻，由此对汲汲于名利富贵的士子予以讽刺，对官场的黑暗予以揭露。 “黄粱美梦”、“南柯一梦”也成为人们耳熟能详的典实。

此期还有不少以历史故事为题材的传奇作品，如《长恨歌传》、《开元升平源》、《东城老父传》、《高力士外传》、《上清传》、《安禄山事迹》等，其中以陈鸿的《长恨歌传》较为突出。

唐传奇在晚唐时代退潮。此期出现了不少传奇专集，如袁郊的《甘泽谣》、皇甫枚的《三水小牍》、裴铏的《传奇》、薛用弱的《集异记》、李复言的《续玄怪录》等。晚唐传奇涌现出一批描写豪侠之士的传奇作品，内容涉及扶危济困、除暴安良、快意恩仇、安邦定国等方面，由此展现出一种高蹈不羁奔腾流走的生命情调。前述传奇集中《甘泽谣》之《红线》，《传奇》之《聂隐娘》、《昆仑奴》，《集异记》之《贾人妻》等，都是较有代表性的作品；而传为杜光庭所作的《虬髯客传》，更是晚唐豪侠小说中成就最著的一篇。

《虬髯客传》以杨素宠妓红拂私奔李靖的爱情故事为线索，写二人在赴太原途中与隋末豪侠虬髯客相逢，结为至交。虬髯客志向甚大，欲谋帝位，但见到李世民后，为其英气所折服，遂与李靖、红拂慨然辞别，退避海上，另谋出路。在作品中，作者通过人物的对话、行动和细节描写，对他们的性格作了突出的刻划，李靖的沉着冷静和才智、红拂慧眼识英雄而敢于奔就的胆识，尤其是虬髯客的雄大气魄和爽直慷慨，无不鲜活生动，光彩照人。后世把他们誉为“风尘三侠”，实在是很贴切的。

唐代传奇为后代小说奠下了基础，可说是我国古代文学中重要的一环，同时从传奇中表现了当时社会的习俗、生活方式与流行思想，所以如果想研究唐代社会史，必不可忽略了传奇。

唐传奇的出现，标志着我国文言小说发展到了成熟的阶段。