《虬髯客传》是唐末杜光庭创作的唐代传奇小说，收录于《太平广记》卷一百九十三。

《虬髯客传》的故事讲述了隋炀帝临幸江都，司空杨素掌大权，生活奢侈糜烂。一天，布衣书生李靖献策求见杨素，两人相谈无果。杨素府上有一名家妓张氏，手持红拂，在李靖离去后查得李靖投宿的驿站，当夜就投奔李靖，共结连理，离开京师去太原。

一日，二人到一客栈投宿，一个满脸虬髯的人闯入窥看红拂女梳头，红拂女看出虬髯客的不凡，当机立断与虬髯客结为兄妹，并且引丈夫李靖与虬髯客相识。李靖、虬髯客相见甚欢，并且相约在太原相见。

三人抵达太原后，李靖引虬髯客通过刘文静见李世民。虬髯客本有争夺天下之志，见李世民神气不凡，知不能匹敌，便放弃逐鹿中原的意图，并再次约定李靖择日相见。

李靖携红拂女至虬髯客府第，与虬髯客夫妇相见。虬髯客将全数家产赠与李靖以助李世民争天下，自己则带妻子离开。贞观十年，李世民已是天下之主，李靖官至左仆射平章事，虬髯客则入扶馀国自立为王。

唐王朝的统治者在创造了辉煌的盛世之后，从“安史之乱”开始走上了动荡的下坡路，晚唐时出现了藩镇割据的局面。当时各地藩镇势力强大，而且互相敌视，除了招兵买马加强军事实力之外，还把蓄养刺客作为牵制和威慑对方的秘密武器，游侠之风因之在社会上盛行。而神仙方术的蔓延，又赋予这些侠客超现实的神秘色彩。乱世之中的人们对现实不满，又找不到出路，便寄希望于那些锄强扶弱、伸张正义的侠客。不畏强暴、本领非凡的侠客就成了人们心目中的英雄，受到人们的敬重和爱戴，关于他们的传奇故事也就应运而生。在这种背景下，晚唐传奇出现了以《虬髯客传》、《昆仑奴》等为代表的豪侠传奇。

《虬髯客传》最早见收于《太平广记》卷一百九十三，末有注：“出《虬髯传》。”不具作者姓名。但宋人洪迈《容斋随笔》卷十二和《宋史·艺文志》都作“杜光庭《虬髯客传》”，则当为杜光庭作。至元人陶宗仪所编《说郛》及后来《王朝小说》、《唐人说荟》、《龙威秘书》都作“唐张说撰”，不知何据。前此所见印本，仅《顾氏文房小说》本直接题杜光庭撰。此故事亦见杜光庭另一著作《神仙感遇传》卷四，但不作“虬髯客”而名“虬须客”，故事并同而字句大异。所以曾有人疑传奇小说系后人据《神仙感遇传》改作。但改作时间至晚当在《太平广记》纂辑之前，距杜光庭去世时期不到五十年。

虬髯客，豪爽慷慨，是该篇的主要人物和作者着意描写的形象。他为人豪俊卓异，嫉恶如仇，一诺千金，本来胸怀大志。想在国土上一展称王霸业，但自认识“真命天子”李世民后，即把全部家财悉赠李靖，嘱咐李靖好好辅佐李世民，自己与妻带一奴，乘马而去，并在异地称王。

红拂，原为杨素府中歌妓，后来慧眼识英雄，化装夜奔李靖，从中足见红拂女非凡的见识，以及机智大方、豪爽的性格，及对自由爱情生活的热烈追求。此外，红拂不仅慧眼识李靖，更见出虬髯客的不凡。

李靖，是“布衣之士”，器宇轩昂，曾谒见权臣杨素，以其不凡的见识及言语，使踞傲的杨素“敛容而起”，是隋末动乱之际的奇才。

小说故事背景发生在隋朝末年，刻画了被后人誉为“风尘三侠”的李靖、红拂和虬髯客三个英雄人物，并表达了对即将代隋而立的“真命天子”李世民的景仰。小说的旨意正如结尾所言：“人臣之谬思乱者，乃螳臂之拒走轮耳。我皇家垂福万叶，岂虚然哉。”可见，作者只不过为大唐帝国的解体唱了一首有声有色的挽歌而已。

小说其实是以三次“选择”作为情节演变的基本构件的：第一次选择是红拂女对李靖的“愿托乔木”，即“美女择夫”。第二次选择是红拂女主动结交虬髯客，即“英雄择友”。第三次选择是虬髯客退出逐鹿中原之局，转而资助李靖夫妇投靠李世民，即“将相择主”。这三次选择构成了小说的主体内容，它所反映的主题就是“巨眼识穷途”、“慧眼识英雄”。

小说在最后发为议论，称“我皇家垂福万叶，岂虚然哉”，联系当时唐王朝皇纲不振、藩镇割据的史实，可见作者在其中寄托了对唐太宗这样的圣主明君，对安定团结的社会环境的渴望，以及对那些觊觎政权的割据军阀的劝诫。

故事从权倾天下的杨素居功自傲、“尸居余气”写起，引出虽身为布衣，却胸怀大志、关心国家的李靖席上进言。再由李靖进言表现出来的英见卓识、凛然正气，引出杨素侍女红拂的慧眼识英、夜半来奔。又由红拂、李靖同归太原，巧遇虬髯客，引出风尘三侠的结交。再由灵石旅舍把酒言欢、畅谈平生志向，引出虬髯客二访李世民，最终放弃逐鹿中原的壮志，捐出全部家财，远走海外别创基业的豪侠壮举。这些情节环环相扣，渐至高潮，具有很强的故事性。

小说生动地展示了一系列的英雄形象：风流倜傥的李靖，见识超群的红拂，慷慨豪气的虬髯客。不但男人英雄，女子同样英雄。

杨素为一代权臣，“奢贵自奉，礼异人臣”，其气势与威风自然不凡。一介布衣李靖，直斥其倨傲，令其“敛容而起”，显示出超人的胆识与气度。在与杨素的交谈中，又令其“大悦，收其策而退”，足见其过人的见识与风采。红拂更是一个奇女子，她不过是杨素府中的歌伎，却能够一见李靖便识其不凡，改妆夜奔，谱写出一曲美人识英雄的爱情传奇。其大胆与勇敢、机智与见识，足称“女中丈夫”。

虬髯客则是整个故事的主角，他一出场即带着一股粗犷的气息，不拘小节，豪放潇洒，是一位有志于功业的志士，更是一位快意恩仇的侠士。

小说善于气氛的营造，以人物的心理刻画与生动的细节描写见长，表现出不凡的艺术造诣。

细节方面，如李靖离开杨府的时候，红拂“临轩指吏日：‘问去者处士第几？住何处？’公具以对”。这一问一答，是红拂夜半投靖的铺垫，也是她能够找到李靖的前提。又如红拂来奔之夜，李靖又喜又惧，作者用“窥户者无停履”这一细节，来表现李靖“瞬息万虑不安”的忐忑心境。再如灵石夜宿，红拂“发长委地”，突出红拂的殊色。虬髯客“投革囊于炉前，取枕欹卧，看张梳头”，看似冒昧的举动传神地表现出其豪放与粗犷。李靖“怒甚，未决，犹亲刷马”，以不变应万变，写出其克制和冷静。红拂“急急梳头毕”，则写出她化解矛盾的急切。这些细节对推动情节的发展，刻画人物的性格，都起到了画龙点睛的作用。小说就是通过这些细节描写，使三人风姿各具，因而成就一段传奇。

气氛营造方面，如三人的旅舍初遇，虬髯客“取枕欹卧”，肆无忌惮地看红拂梳头，属无礼在先；李靖怒而未发，静观其变，暂忍在后；红拂则熟视虬髯客，又以手势示意李靖，压制其怒。从三个人的动作描写中，营造出剑拔弩张的紧张气氛。此后红拂与豪客结拜，将紧张的气氛一下转换成英雄际会的惺惺相惜，酣饮畅谈间，充盈的是英雄豪杰指点江山的壮烈昂扬。小说就是在如此热烈激昂的氛围中，展现出隋末英雄的风云际会。

又如，李靖与红拂前往虬髯客的宅邸时，作者不厌其烦地用一系列的排场、摆设、妆饰、珍异之物，营造出虬髯客生活的富贵，“虽王公家不侔”的豪奢。而虬髯客对之弃若敝屣，更显出其不凡的英雄本色。

在人物形象的塑造上，作者善于运用对话描写，语言描写极具特色。最为精彩的是灵石旅舍的畅饮剧谈。结拜之后，虬髯客径问“煮者何肉”，又直言“饥”；对李靖与红拂之同行，同样直接发问：“观李郎之行，贫士也，何以致斯异人？”“然则将何之？”当交谈之中，言及太原有异人时，他先后问“何姓”、“年几”、“今何为”一系列的问话均直截了当，简短有力，正是其豪爽个性在语言上的体现。而且，虬髯客与李靖的几次相约，一是“达之明日，日方曙，候我于汾阳桥”，二是“李郎宜与一妹复入京，某日午时，访我于马行东酒楼”，三是“到之明日，可与一妹同诣某坊曲小宅相访”。时间、地点、语气都肯定而不容置疑，更显示出虬髯客的“龙虎之状”与英雄霸气。

小说在塑造人物形象时还运用了对比烘托的表现手法，如“风尘三侠”之间的互相欣赏、惺惺相惜，可以看作彼此之间的衬托，表现出英雄侠士的豪爽与正直。又如，作者先是极力描写了虬髯客豪气干云的英雄气概，接下来又描写他一见李世民便折服于其风采，这就更能烘托出李世民的气质与英姿。

《虬髯客传》的故事虽然是虚构的，但有隋末李渊与李密争王这一扣人心弦的历史事实作为背景，人物形象塑造得栩栩如生、生气勃勃，故事情节跌宕起伏，一波三折，引人入胜，故一经问世，就产生了很大的社会反响，以至于社会各界争相传阅，不断地进行艺术加工。明代张凤翼将其改写成传奇剧《红拂记》，凌濛初又将其改编成杂剧《虬髯翁》，李靖、红拂女和虬髯客由此而走上舞台，被世人称之为“风尘三侠”，并常演常新，成为传统戏剧的保留剧目，流传千年而不衰。清代画家任伯年又依此故事画了多幅《风尘三侠图》，其中有一幅就是描绘三侠于灵石旅店相见时的情景。三人目光相视，各有不同的表情，画的背景上有三棵树，其中一棵树干上缠绕着两条粗藤，意寓红拂语“丝萝非独生，愿托乔木”。由此可见《虬髯客传》这个传奇故事对后世文学、戏曲和绘画的深远影响。

当代作家金庸《侠客行》：《虬髯客传》或许可以说是我国武侠小说的鼻祖……历史的背景而又不完全依照历史；有男女青年的恋爱；男的是豪杰，而女的是美人。

杜光庭（850～933），唐末五代人，宇宾圣，号东瀛子。处州缙云（今属浙江）人。少年学习儒学，勤奋好学。学问渊博，但科举却很不顺利。他感慨古今沉浮，于是入天台山修道，拜天台道士应夷节为师，成为司马承祯的五传弟子。唐僖宗听说他的名声，将他召到京城，封为麟德殿文章应制，后来随唐僖宗避乱入蜀，从此留在成都。唐亡后，受到前蜀高祖王建赏识，封蔡国公，赐号广成先生：后主王衍封杜光庭为传真天师、崇真馆大学士。后来杜光庭辞官，隐居青城山白云溪，潜心修道终老。