以色列十二支派是由以色列第三代始祖
雅各的12个儿子发展起来,其中第11子约瑟后来成为
埃及首相,成为极为重要的一支派而得到了两份家产,分别由其子
以法莲(Ephraim)和
玛拿西(Manasseh)继承,而后来由于雅各三子
利未(Levi)成为
耶和华拣选的祭司,不
参与分配土地,住在其他支派之内,故而总数还是12。
利未(Levi):雅各三子,利亚所生。此支派特殊之处在于其为耶和华拣选的祭司,由其他支派共同供养,因此不参与分配土地。带领以色列人出埃及的
摩西及他的哥哥大祭司
亚伦都是此一支派的。
约瑟(Joseph):雅各十一子,
拉结所生。虽然约瑟本身算一支派,然而因为雅各曾在约瑟两个儿子头上按手祝福,按照当时的习俗等于是雅各收养了此二子;因此《旧约圣经》中凡提到这约瑟这一支派,都区分为他两个儿子的两个半支派。这两个半支派也与雅各其他十个儿子的支派(
利未除外)平等参与分配土地。
以法莲(Ephraim)半支派:约瑟次子。虽为次子,但因
雅各将右手按在他头上,立他大于他的哥哥
玛拿西,所以一般提到时次序都是他为先。 玛拿西(Manasseh)半支派:约瑟长子。
在
北国以色列灭亡之后,北方的十个支派被外邦人同化,因而失去了以色列人的身份;现今的犹太人一般都是指南方
犹大国的犹大支派、便雅悯支派和作为祭司的
利未支派的后裔。
分裂的南国由便雅悯支派和犹大支派组成犹大国,都城仍在耶路撒冷;北国由其余十个支派组建而成新的
以色列国,定都于
撒玛利亚,
新约时代的
加利利地位于北国境内。
《
启示录》第7章记载,末日前以色列十二支派有144000人受神的印,每支派各有12000人。(这个数是象征,不代表每个支派的人数,异端经常强调自己是144000中的一员)