最早在周朝时期就有了乡的称呼（
五州为乡。——《周礼·大司徒》。注:“万二千五百家。”），1949年以前称乡。
乡一般有若干个行政村组成，人口在5千至2万人之间，区域面积相对比镇小，人口比镇少，经济相对薄弱，并以
农业人口为主。
根据有关规定，有以下情况的可以撤乡改镇：县级
地方国家机关所在地，可以设镇的建制；本乡总人口达2万人以上，乡政府驻地
非农业人口达2千人以上的，可以建镇；
少数民族地区、人口稀少的边远山区、小港口、风景旅游、边境口岸等地，非农业人口虽不足2千的，如有必要也可设置镇的建制。