中层理论亦称中观理论。西方政治学者在20世纪60年代提出的一种有关政治研究层次的理论。主张政治研究应着重于发展，处于宏观与微观之间的中间层次的理论。

默顿对功能主义理论发展以及对整个社会学理论的突出贡献主要表现在他的方法论里面，尤其是他提出的“中层理论”(theories of middle range)观点。“中层理论”是指“介于日常研究中低层次的与无所不包的系统化的统一理论之间的那类理论，而统一性的理论试图解释社会行为、社会组织和社会变迁中的一切观察到的一致性。”

其实所谓“中层理论”就是是指介于抽象综合性理论同具体经验性命题两者之间的一种理论；其宗旨在于架设一条社会理论“实用化”的桥梁，指导人类的经验实践特别是调查。

具体说，默顿认为其中层理论具有以下几个特点：

第一，它主要用于指导经验研究。中层理论虽具有一定的抽象性，但它更接近于构成可验证的命题的观察资料。

第二，中层理论只涉及有限的社会现象，但它比单纯的检验概括更高一层。如参考群体理论、社会流动理论、角色冲突理论等都属中层理论。

第三，中层理论可以融入到所谓的社会学理论系统中去，即通过有限的中层理论可以发展出普遍性的理论体系。

第四，中层理论区分出了微观社会问题和宏观社会问题。

第五，中层理论是经典理论研究工作的直接延续。

第六，中层理论可以指明未知的方面，或需进一步的研究的方面。

“中层理论”这一概念是美国社会学家R.K.默顿在《社会理论与社会结构》(1949)中首先提出的。默顿反思社会学理论的发展后认为，完整的理论体系正在遇到越来越大的挑战，将被逐渐成熟起来的经验科学所取代。他提出学者们应防止将注意力集中到构建那种已经过时的庞大理论体系上要努力发展有限资料范围内的特殊理论，如阶级动力论、群体压力论、权力流动论、人际关系论等。M.韦伯的新教伦理研究、迪尔凯姆的自杀研究都是中层理论的范例。政治学研究中的中层理论产生于政治学者们对政治理论发展的反思，尤其是他们对传统宏观政治理论和20世纪行为主义政治学的微观政治理论的不满。西方政治研究在传统上是一种典型的宏观理论，从柏拉图、亚里士多德到T.霍布斯、J.洛克、J.-J.卢梭、孟德斯鸠、J.S.密尔等古典作家都力图通过对人性、社会、国家、政府、法律的分析，构建一种系统的完整的政治理论体系。当代西方行为主义政治学反其道而行之，主张通过实证研究、经验分析去研究那些可观察到的政治行为。中层理论的倡导者们认为，无论是古典政治学中的宏观研究，还是当代行为主义政治学的微观研究，都存在着很大的局限性。宏观理论太抽象、太空乏，无法检验，无法证实，缺乏精确性与操作性；微观理论太具体，太琐碎，容易陷入钻牛角尖的危险，缺乏普遍性与实用性。他们提出政治学研究应当努力发展中层理论，既关注一般社会政治问题，又能提出切实可行的理论假设；既有价值取向的指导，又有事实证据的支持。60年代以来西方政治研究中盛行的政策研究、决策分析、政治文化论、政治社会化、多元论、团体理论均属中层理论的范畴。中层理论要求缩短宏观理论与微观理论之间的差距，取得了一定的成效。