外貌特征：头部长短适中，前额平坦较狭，眼大稍突出，口方大，上下唇吻合良好，鼻孔大，鼻镜黑白，耳大小中等，鬐甲隆起，宽厚。前胸宽阔而深，胸部肌肉发达，
肋骨弓张良好，四肢粗壮，蹄圆大，蹄壳黑色，质地致密坚实。全身为深灰色或浅灰色，随年龄增长，毛色逐渐由浅灰色变成深灰色或暗灰色。
中国水牛一般在2岁开始调教，3岁正式使役，4～12岁为使役能力最强的时期，使役期可达12～18岁。主要分布于东海海滨的
上海郊区与江苏的盐城地区，泌乳期长约 8～10个月。300天泌乳期产乳量500～1000千克，繁殖率50%左右（30～80%）。中国为了改进水牛的乳、肉生产性能，易调教，曾先后从印度和
巴基斯坦引进
摩拉水牛和尼里－拉菲水牛与本地水牛杂交，其三品种杂种后代305天平均泌乳量达2400千克，发病率低，屠宰率53%，
役力也有增强。
中国水牛原为中国南方水稻区的重要役畜，绝大多数分布于东南和西南两区，以在淮河以南的水稻产区最多，占全国水牛总数的97.7%。中国水牛均属于
沼泽型，体格粗壮，被毛稀疏，多为灰黑色。角粗大而扁，向后方弯曲。皮厚，汗腺极不发达，热时需浸水散热，故名。腿短蹄大，适于水田耕作。
役力、泌乳量和耐粗性都比黄牛高。苏北的
海子水牛、
上海水牛、河南的
信阳水牛、湖南的
滨湖水牛、四川
德昌水牛、云南
德宏水牛为优良品种。
水牛角可入中药。
中国是水牛资源十分丰富的国家, 据
联合国粮农组织(
FAO)统计资料 ,截止 2003 年我国水牛饲养量为 2275.9 万头,居世界第二位。中国水牛主要分布于北纬 36°以南 ,东经 97°以东地区, 这个地区包括中国 18 个省(自治区、市)[ 6]。水牛分布地域的海拔高度由沿海一带 4 m 至云贵高原 2 500 m ;平均温度 12°C ～ 29°C ,年均雨量为 800 mm ～ 1 500 mm ,属于热带,亚热带和温带等不同气候条件的水稻种植区[ 6]。我国水牛主要集中于广西 、云南、贵州 、湖北、四川 、湖南 、江西和安徽等 9 个省区 ,占全国水牛总数的 88 .41%[ 6,7]。中国水牛主要为沼泽型水牛 ,一般以产地命名[ 6,8]。我国现有沼泽型良种水牛(已确定了汉英对照水牛品种名称)18 个品种(类群),它们是:滨湖水牛、德昌水牛 、德宏水牛、
滇东南水牛、东流水牛、恩施水牛、福安水牛、涪陵水牛、富钟水牛 、贵州水牛 、海子水牛 、江汉水牛、上海水牛、温州水牛、西林水牛、兴隆水牛 、信阳水牛和盐津水牛 [ 6,9] 。除了沼泽型水牛,我国从国外还外引进了著名的摩拉水牛和尼里 -拉菲等河流型水牛, 用于改良本地沼泽型水牛 [ 6] 。随着国外引进水牛对本地水牛杂交改良的推进, 还出现了杂交型水牛群体 [ 6] 。过去 ,一直报道我国本地水牛均属沼泽型水牛 [ 6] ,但近年在云南省西部腾冲县槟榔江流域发现有河流型水牛存在 ,群体数量在 1500 头以上 [ 10,11] , 表明我国本土水牛尽管主体上为沼泽型水牛, 但还存在少量河流型水牛资源 。
水牛在分类学上属于哺乳纲(Mammalia),偶蹄目(Artiodactyla), 牛科(Bovidae), 水牛属(Buba-lus)。水牛属下可以分为两个亚属 , 分别是亚洲水牛亚属(Bubalus)和
非洲水牛亚属(Syncerus)[ 28～ 29]。野生的非洲水牛亚属虽然能够在圈养的情况下繁殖, 但 是 还 没 有 被 驯 化 , 目 前 仍 处 于 野 生 状态 [ 28～ 292] 。现在世界上所有家养水牛都属亚洲水牛种(Bubalus bubalis),都是由亚洲水牛亚属(亚洲野水牛)驯化而来 [ 28～ 29] 。20 世纪 30 年代末 ,麦格雷戈(Macgregor , 1939)又把亚洲家养水牛又分为沼泽型(Swamp)与河流型(River)水牛两个类型[ 6]。这两类水牛有不同的地理分布,并在形态特征、行为习性、
染色体核型和利用方向上存在明显差异 [ 6] 。沼泽型水牛染色体核型 2n =48, 具有泡水和滚泥的行为习性,主要分布在中国南方、东南亚等地区, 其体形较小,产奶量较低, 多为役用 ;而河流型水牛染色体核型 2n =50, 产于江河流域地带 ,习性喜水 ,主要分布在印度次大陆、地中海、南欧等地区, 其体形较大,产奶量较高, 一般为奶用[ 6]。沼泽型水牛与河流型水牛之间的遗传差异 、群体遗传关系及起源与分化问题一直是科学界感兴趣的问题之一。国内外学者从血液生化标记、
微卫星标记、mtDNA 标记等角度进行的研究结果显示 :沼泽型和河流型水牛存在着显著的遗传差异, 它们之间的遗传分化程度较大,故有人将它们划分为亚洲水牛种(Bubalus bubalis)下的两个亚种 [ 6,13～ 15,23,27,30～ 40] 。家养水牛驯化地点在亚洲,且都是由亚洲水牛亚属驯化而来的已有明确的结论 [ 29] ,但两种类型水牛世系的分化是发生在驯化之前, 还是在驯化之后,驯化地点在那里以及他们的扩散路线等问题还有争议 [ 13,14～ 36] 。例如, Lau等 [ 33] 认为家养水牛的祖先是一种起源于东南亚地区的类似沼泽型水牛的动物, 其向北扩散 ,在中国被驯化成沼泽型水牛;向西扩散 ,在印度次大陆被驯化成河流型水牛 。而 Kierstein 等 [ 13] 的研究支持所有家养水牛均来自一次驯化事件,即在 5000 年前驯化于印度次大陆 。但近年来自 mtDNA 标记和微卫星DNA 的信息提示 ,沼泽型和河流型水牛是在不同的地点独立驯化而来的[ 23,27,4]。关于中国家养水牛的起源问题 ,一种观点认为中国水牛是非本地驯化而来的 ,认为其来自东南亚或印度次大陆 [ 29] 。但基于考古及 mtDNA 母系遗传、微卫星 DNA 双亲遗传等方面的研究结果 ,揭示出中国是世界上最早驯化水牛的国家之一[ 6,23,27]。在中国的黑龙江 、北京、河北、山东 、山西、河南、四川和浙江等地发现的从更新世中期到更新世晚期的大量水牛化石 ,说明在远古时代 ,中国大地上就存在水牛的野生种 [ 6,27] 。另外, 河姆渡文化、马家浜文化、良诸文化和湖熟文化等考古点发现的众多水牛骨骼,都证明中国先民饲养着水牛[ 6]。沼泽型水牛在中国的驯化发生在距今 7000 年以前, 驯化地点是在长江中下游地区 ,可能是伴随着该地区距今 8000 以前水稻栽培农业的出现而出现的[ 6,27]。随着水稻农业文明的扩展和传播 , 水牛也随之扩散到了中国南方其他地区 , 最后又由中国南方扩散到了东南亚。近年国内外采用血液生化遗传标记、微卫星DNA 和 mtDNA 等遗传标记的研究结果均提示了沼泽型水牛是由中国南部扩散到东南亚的[ 14,35]。最近,mtDNA 变异分析结果支持沼泽型水牛起源于中国,而不是起源于东南亚 ,而且河流型水牛起源于印度,东南亚地区可能是沼泽型和河流型两种水牛的混杂之地 [ 27, 41] 。至于中国本土的河流型水牛—
槟榔江水牛的起源, 则可能与其产地接近印度次大陆(河流型水牛产区)的地缘因素及边贸等原因有关
根据分布地区、生态条件和体型大小，300天泌乳期产乳量500～1000千克，中国水牛可分为以下类群：①滨海水牛。主要分布于东海海滨的上海郊区与江苏的盐城地区，有
上海水牛和
海子水牛等。属大型水牛。3岁正式使役，成年公牛体重 700～900千克，母牛500～600千克。体长大而匀称，成年公牛体重450～500千克，肌肉发达。役力强，肉用性能较好。②湖区水牛。在海拔1800～2600米的高原上能正常繁殖与使役。主要分布于
长江中下游平原湖区，有湖南省的
滨湖水牛、湖北省的
江汉水牛、河南省的
信阳水牛、江西省的
鄱阳湖水牛等。数量多、分布广，体型中等(见彩图)。成年公牛体重500～650千克，体型中等，母牛450～550千克。体躯矮壮，肌肉发达。役力强，能胜任淤泥湖田耕作。③高原水牛。主要分布于高原平坝地区，体躯矮壮，如四川凉山的
德昌水牛、云南德宏的
德宏水牛等。母牛450～550千克。体型中等，成年公牛体重500～700千克，体型中等(见彩图)。母牛480～550千克。体躯较高，适于山地放牧及河谷坝区耕作，在海拔1800～2600米的高原上能正常繁殖与使役。④华南水牛。肉用性能较好。主要有广东的兴隆水牛、广西的
西林水牛等。体型较小，成年公牛体重450～500千克，母牛350～450千克。母牛500～600千克。
中国水牛分布范围广，分布区的生态条件不完全一样，如长江中下游，夏天酷暑，绝对高温可达41～43℃，冬季风大严寒，绝对低温达-15℃，水牛仍能适应。水牛发病率低，一般在5%左右，在稍微改善饲养管理的条件下，水牛很少发病。水牛性情温驯，便于管理，广大农村都以老人或体弱者饲养管理水牛，五、六岁的儿童即可牵引或骑乘放牧。
评价与展望：中国水牛数量多，分布广，体质强健 ，抗蜱，耐粗，适应性强，乳肉生产潜力大，役用性能好，利用年限长，是我国重要的畜种资源。我国对水牛的利用还只限于使役，一年实际使役的时间仅3～5个月，有的地区更短，不到3个月。利用挤乳的地区很少，用老残牛屠宰作肉食，为了扩大水牛的用途，提高饲养水牛的经济效益，应由单一的役用逐步向役、乳、肉综合利用的方向发展。
公牛1.5岁开始有性欲，尾追爬跨发情母牛，2岁半至3岁开始配种，4～8岁精力最旺，配种能力最强，以后逐渐下降。中国本牛的繁殖以自然公牛爬跨到拒绝公牛爬跨的间隔时间为18～36小时。一般为常年发情，但表现出明显的季节性。春未夏初劳役重，冬季缺乏青饲料，营养状况下降，母牛发情的比例很低，约20%～30%，秋季膘情良好，气温也较适宜，母牛发情比例达70%～80%，为母牛发情旺季。母牛繁殖年限为14～15岁，营养状况好，劳役轻者可达18岁左右，个别可达20岁以上。产犊密度大多数5年产3犊或3年产2犊，一般终生可产犊8～10头。