苏北沿海群众，将生长海边草滩的水牛称“海子水牛”，黄牛称“海子黄牛’’。素以体躯高大结实、耐粗饲，挽力强而著称。冠以“海”之名，“以示在滨海一带的牛种。

被毛以石板青为主，脊部大多有一条深棕色的背线，凡被毛深色者，四肢部位多为白色。头较大，额宽而突出，耳大灵活。颈长有颈纹，嚣甲后方成弓形隆起，背腰宽直，胸宽深，尻较缓斜，尾根较粗，蹄圆大。成年体高：公牛144厘米，母牛l 34厘米。成年体重：公牛590千克，母牛500千克。役用性能强，最大挽力：公牛515千克，母牛630千克，阉牛820千克。屠宰率：公牛43%，阉牛51%。净肉率：公牛33%，阉牛40%。母牛12～16月龄性成熟，初配年龄31～36月龄。

苏北沿海地区是历史上著名的淮盐产区，至少有千余年历史。水牛是运输大宗海盐及水产的得力役畜。长期以来，由南方引入到苏北滩涂上的水牛，近百年来又在滩涂上成立垦殖公司十多处，垦荒运盐更需要大批水牛，从而形成了“车牛”和“耕牛”两种用途。要求其体格高大而结实，以适应当地环境和繁重使役的需要。水牛在农闲期放牧于牧草生长茂盛的滩涂草地上，终Ft饱食，牛群长久生活在这样的环境中，又经不断的选育，逐渐形成了这一良种。往年曾有“海子野牛”之说，这些牛禀性粗野不驯，体格壮硕，好似野牛。其实，这不过是脱群的水牛，终年在滩涂上游荡，成为无主的家畜。如今已不存在这些“野牛”。

海子水牛主要分布在苏北的东台、如东和大丰等县成陆较久的草滩地带，经多年繁殖，逐渐向北分布到射阳、滨海、响水，、直到连云港的云台山麓，南部的海安、海门、启东沿海地带亦有分布。50年代，省农垦部门在沿海诸县建立数十处国营农场，饲养大批体型大的海子水牛，以供繁殖作为役用，并有不少牛只支援外地。

海子水牛寿命较长，繁殖年限亦长。几乎四季都可发情配种，有不少20岁以上的老母牛尚能产犊。东台县新农乡有一头老母牛已31岁，体高142厘米，一生共产22胎，产犊24头(有两胎为双生)。母牛一般在12-16月龄时性成熟，31-36月龄时为初配年龄。发情周期为18----,22天，平均20．3天，发情持续期为1～3天。配种通常在发情后第二和第三天进行。妊娠期多数在320～330天之间。’种公牛自对牙起开始配种，一般8---．9岁时即停配，经去势作役用。农场或牛场的种公牛，一般要配到十多岁。