三十六洞天是道教仙境的一部分，多以名山为主景，或兼有山水。认为此中有神仙居住，乃众仙所居，道士居此修炼或登山请乞，则可得道成仙。分而言之，“洞天”意谓山中有洞室通达上天，贯通诸山。东晋《道迹经》云：“五岳及名山皆有洞室。”所列十大山洞名与十大洞天一一对应。

sān shí liù dònɡ tiān

道家称神仙居住人间的三十六处名山洞府。除了将宇宙整体分成三十六层天以及无尽宇宙空间之外，道家还详细描述了和地球空间相连的各个空间，这就是洞天福地。所谓洞天福地，主要是指大天之内的道教神圣空间。它所涵括的地域有洞天、福地、靖治、水府、神山、海岛等，具体说来就是十大洞天、三十六小洞天、七十二福地、十八水府、五镇海渎、二十四治、三十六靖庐以及十洲三岛，无尽虚空宇宙。

洞天福地理论是道教宇宙论的一个重要组成部分。它的基本内涵用现代语言可以解释如下：在我们人类栖居的以宇宙为中心的居留空间中（即所谓的“大天世界”）还并存着三十六所相对隔绝、大小不等的生活世界（即十大洞天、三十六小洞天）及七十二处特殊地域（即七十二福地）。这些洞天福地入口大多位于中国境内的大小名山之中或之间，它们通连贯通通达上天，构成一个特殊的世界。其中栖息着仙灵或避世人群。

按照道教的解释，洞天福地世界与我们所处的大天世界相似也具有各自的天地、日月、山川、草木等自然组成因素。由于洞天福地位于大天世界的空间中，因而它们与我们的世界就有着各种各样的联系（例如世人有时误入洞天，洞天居民有时也造访人间）。同时又由于它们存在的相对隔绝性，洞天福地世界又具有自身独特的时空构造。一般而言，洞天世界对世人是不敞开的，它们的存在具有很大的隐秘性。从功能方面看，除少数避世型洞天外，洞天福地可以视为道士在达到终极解脱目标前的修炼场所；从起源角度看，道教洞天福地理论的产生与形成应与史前期及文明初期中国古代先民的山居习性有密切关系。对此，我们只要考虑“石室”、“洞窟”在前道教时期和道教产生初期曾经充当过修道之士的基本居留场所就可明白。从宇宙论、存在论的角度看，道教洞天福地理论反映了道士们观照天、地、人、物的独特视角，其中所隐含的天观、地观、人观、物观都是意味深长、发人深省的。它与我们通常看待存在、非存在、虚无、实体的看法都不相同，乃是以一种环环相套的圈层宇宙构成论为背景来解释天、地、人、物的存在形式。这与道教的根本道论有着内在的一致性。

中国有许多论述洞天福地的古籍，其中《正统道藏》收录最多。对洞天概念的最好解释见于早期上清系经典《紫阳真人内传》。其云：“天无谓之空，山无谓之洞，人无谓之房也。山腹中空虚，是谓洞庭；人头中空虚，是谓洞房。是以真人处天处山处人，入无间，以黍米容蓬莱山，包括六合，天地不能载焉。”依此所解则“洞天”实有广、狭二义。广义的洞天包括天空（天无）、山洞（山无）及洞房（头空）。此解释清楚地表明了道家的宇宙观：宇宙由多层空间组成，宇宙中的时间、空间都是相对的，有中存无、无中生有、大中有小、小亦含大。

第一霍桐山洞，周回三千里，名霍林洞天，在宁德长溪县，属仙人王纬玄治之；

第二东岳泰山洞，周回一千里，名曰蓬玄洞天，在兖州干封县，属山图公子治之；

第三南岳衡山洞，周回七百里，名曰朱陵洞天，在衡州衡山县，仙人石长生治之；

第四西岳华山洞，周回三百里，名曰仙洞天，在华州华阴县，真人惠车子主之；

第五北岳常山洞（今恒山），周回三千里，名曰玄天，在恒州常山曲阳县，真人郑子真治之；

第六中岳嵩山洞，周回三千里，名曰司马洞天，在东都登封县，仙人邓云山治之；

第七峨嵋山洞（今峨眉山），周回三百里，名曰虚陵洞天，在嘉州峨嵋县（今峨眉山市），真人唐览治之；

第八庐山洞，周回一百八十里，名曰洞灵真天，在江州德安县，真人周正时治之；

第九四明山洞，周回一百八十里，名曰丹山赤水天，在越州上虞县，真人刁道林治之；

第十会稽山洞，周回三百五十里，名曰极玄大亢天，在越州山阴县镜湖中，仙人郭华治之；

第十一太白山洞，周回五百里，名曰玄德洞天，在京兆府长安县连终南山，仙人张季连治之；

第十二西山洞，周回三百里，名曰天柱宝极玄天，在洪州南昌县，真人唐公成治之；

第十三小沩山洞，周回三百里，名曰好生玄上天，在潭州澧陵（今醴陵）县，仙人花丘林治之；

第十四潜山洞，周回八十里，名曰天柱司玄天，在舒州怀宁县，仙人稷丘子治之；

第十五鬼谷山洞，周回七十里，名曰贵玄司真天，在信州贵溪县，真人崔文子治之；

第十六武夷山洞，周回一百二十里，名曰真升化玄天，在建州建阳县，真人刘少公治之；

第十七笥山洞，周回一百二十里，名曰太玄法乐天，在今临江府峡江县，真人梁伯鸾主之；

第十八华盖山洞，周回四十里，名曰容成大玉天，在温州永嘉县，仙人平公修治之；

第十九盖竹山洞，周回八十里，名曰长耀宝光天，在台州临海市南，属仙人商丘子治之；

第二十都峤山洞，周回一百八十里，名曰宝玄洞天，在容州普宁县（今广西容县），仙人刘根治之；

第二十一白石山洞，周回七十里，名曰秀乐长真天，在郁林州南海之南也，又云和州含山县，是白真人治之；

第二十二岣漏山洞，周回四十里，名曰玉阙宝圭天，在亢州北流县，属仙人钱真人治之；

第二十三九疑山（今九嶷山）洞，周回三千里，名曰朝真太虚天，在道州延唐县，仙人严真青治之；

第二十四洞阳山洞，周回一百五十里，名曰洞阳隐观天，在潭州长沙县，刘真人治之；

第二十五幕阜山洞，周回一百八十里，名曰玄真太元天，在鄂州唐年县（今湖北省崇阳县），属陈真治之；

第二十六大酉山洞，周回一百里，名曰大酉华妙天，去辰州七十里，尹真人治之；

第二十七金庭山洞，周回三百里，名曰金庭崇妙天，在越州剡县，属赵仙伯治之；

第二十八麻姑山洞，周回一百五十里，名曰丹霞天，在抚州南城县，属王真人治之；

第二十九仙都山洞，周回三百里，名曰仙都祈仙天，在处州缙云县，属赵真人治之；

第三十青田山洞，周回四十五里，名曰青田大鹤天，在处州青田县，属傅真人治之；

第三十一钟山洞，周回一百里，名曰朱日太生天，在润州上元县，属龚真人治之；

第三十二良常山洞，周回三十里，名曰良常放命洞天，在润州句容县，属李治之；

第三十三紫盖山洞，周回八十里，名曰紫玄洞照天，在荆州常阳县（今长阳县），属公羽真人治之；

第三十四天目山洞，周回一百里，名曰天盖涤玄天，在杭州余杭县，属姜真人治之；

第三十五桃源山洞，周回七十里，名曰白马玄光天，在朗州武陵县，属谢真人治之；

第三十六金华山洞，周回五十里，名曰金华洞元天，在婺州金华县，属戴真人治之。

《真诰·稽神枢》谓句曲山（茅山），“洞虚内观，内有灵府，……清虚之东窗，林屋之隔沓，……真洞仙馆也”。陶弘景注云：“清虚是王屋洞天名，言华阳与比，并相贯通也。”二书皆言句曲山又名为句金之坛，“以洞天内有金坛百丈，因以致名”，即以“洞天”指谓山洞。“福地”则意谓得福之地，即认为居此地可受福度世，修成地仙。《道迹经》云，句曲山（又为地肺山，七十二福地之一）“居月弗地，必度世，见太平”。多为山洞泉源，与风水观念不无关系。道书所列福地，多为地仙、真人所主宰，是次于洞天一级的仙境。

“洞天福地”的观念大约形成于东晋以前，编集上清派仙人本业的《道迹经》、《真诰》均已提到有“十大洞天”、“地中洞天三十六所”，《道迹经》还称引道书《福地志》和《孔丘福地》。战国以来盛传“三神山”说和“昆仑山”说，但三神山是海中仙境，昆仑山则远在西方。道教形成以后，随着道士入山隐居、合药、修炼和求乞成仙，群山壮丽的景色，奇峭的峰峦，幽奥的洞壑，从洞中涌出的溪流，和山中变化的万千气象，都足以引起共鸣并激发他们的幻想，加之原有的种种传说，从而逐渐形成大地名山之间有洞天福地的观念。早期道经如《抱朴子内篇》《真诰》等都讲到，欲求神仙，须登山请乞、入山居住或合药。葛洪按引仙经，其中提到华山、泰山、霍山、恒山、嵩山、少室山、长山、太白山、终南山、女儿山、地肺山、王屋山、抱犊山、安丘山、潜山、青城山、峨眉山、緌山、云台山、罗浮山、阳驾山、黄金山、鳖祖山、大小天台山、四望山、盖竹山、括苍山等二十余座，并谓：“此皆是正神在其山中，其中或有地仙之人。上皆生芝草，可以避大兵大难，不但于中以合药也，”而其中不少就被道教认为是洞天福地。

按照道教观点，天、地、水乃至于人皆一气所分；仙境也是“结气所成”，它们相互感通，构成纵横交织的立体网络；但因气质清浊之异，而上下有别。故《天地宫府图序》称：“道本虚无，因恍惚而有物；气元冲始，乘运化而分形。精象玄著，列宫阙于清景；幽质潜凝，开洞府于名山。……诚志攸勤，则神仙应而可接；修炼克著，则龙鹤升而有期。至于天洞区畛，高卑乃异；真灵班级，上下不同。”《洞天福地岳渎名山记序》亦云：“乾坤既辟，清浊肇分，融为江河，结为山岳，或上配辰宿，或下藏洞天。皆大圣上真主宰其事，则有灵宫閟府，玉宇金台。或结气所成，凝云虚构；或瑶池翠沼，注于四隅；或珠树琼林，疏于其上。神凤飞虬之所产，天驎泽马之所栖。或日驭所经，或星缠所属；含藏风雨，蕴蓄云雷，为天地之关枢，为阴阳之机轴。”按照这一理论，不仅天上有仙境，而且地上海中皆有仙境；不仅地上海中有仙山，而且天上亦有仙山。天上仙山乃真气所化，又下应人身宫府。

洞天福地就是地上的仙山，它包括十大洞天、三十六小洞天和七十二福地，构成道教地上仙境的主体部分。除此之外，道教徒还崇拜五镇海渎、三十六靖庐、二十四治等，中国五岳则包括在洞天之内。 　洞天福地多系实指。历代道士多往其间建宫立观，精勤修行，留下不少人文景观、历史文物和神话传说。