1638是一个平年，农历戊寅年（虎年）；明思宗崇祯十一年、清崇德三年，越南后黎朝阳和四年，莫朝顺德元年；日本宽永十五年它的第一天在星期五开始。以下为本年发生大事。

1月4日，李自成等部闻洪承畴率军入川，齐聚川北。洪承畴檄川中诸道兵严守要害。农民军据险守川北，久粮乏，承畴以川师诱之，亲率陕兵设伏于梓潼。十三日，自成在梓潼被困，与承畴战不利，率余部走还陕西。

1月14日，从工科给事中傅元初所请，开福建海禁，通商佐饷。

1月15日，忍无可忍的切支丹教徒在俊美青年天草时贞的率领下揭竿而起。

1月23日，裁南京冗员八十九人。吏部主事二，户部库大使五，兵部主事二，会同馆大使二，工部侍郎一，主事三，都察院御史七，照磨一，通政司经历一，大理寺左右寺丞各一，翰林院孔目一，詹事府主簿一，国子监助教一，光禄寺署正二，行人司副一，宗人府经历一，生药局大使一。

2月12日，崇祯御经筵毕，召诸臣问保举、考选孰为得人、少詹事黄道周答：人才如树木，须养之数十年始可用。

2月28日，幕府军发动十余万军队对义军发起总攻击，因饥饿力衰，义军大败，原城陷落。

3月，伽利略出版的著作《关于两门新科学的谈话和数学证明》被认为是世界上第一本材料力学著作，但他对于梁内应力分布的研究还是很不成熟的。

3月，李自成率部从川入陕后，自洮州出番地，总督洪承畴令曹变蛟与贺人龙追歼。自成率军与曹军连日苦战，转战千里。番地人稀粮乏，农民军无以得食，力不支，战死、饿死者众。自成洮州败后，率军复入塞，赴岷州及西和、礼县山中。曹变蛟追剿之，李自成等潜伏于山中不出。

3月29日，新瑞典公司在北美大陆特拉华河沿岸，从当地印第安人手中购买了一块土地，在此建立了克里斯蒂娜要塞，即今特拉华州的威明顿（Wilmington）。

4月15日，兵科都给事中姚思孝曾奏陈：开市抚赏，目前驭虏一大机，但不即轻给，稍示郑重，彼遂其欲，吾亦济其事，何损威失礼之有。事下兵部。杨嗣昌覆奏：先朝封贡抚赏，名甚尊，礼甚正。孟子称乐天者保天下，本朝有之。今又一时，女真暂退，正我好事成事之会，密询边臣，各出所长。

4月28日，崇祯帝御中左门，召考选诸臣，五人为班递进，问足兵足食之计。知县曾就义答：百姓之困，皆由吏之不廉，使守令俱廉，即稍从加派以济军需，未为不可。崇祯帝拔其为第一，迁翰林院编修，永城知县成仲龙为兵科给事中。

5月，刑部尚书刘之凤奏陈：天下囚徒皆五年一审录，而高墙内宗室罪犯，长期不予审讯，请对高墙罪同于天下四徒例。同月二十四日，崇祯帝允准，遂定高墙罪宗五年一审例。同时又令京师民殊死以下许保候即结。

5月21日，张献忠在谷城向明军熊文灿伪装投降。

8月15日，因外戚张春等数家诳财虐民，每征子钱，夺人田宅子女。

9月，清兵入寇。崇祯帝召宣、大、山西三总兵入卫京师，又三赐卢象升尚方剑令督天下援兵。

9月22日，清军再次入寇。清军分二路进至墙子岭、青山口，明蓟、辽总督吴阿衡、总兵鲁宗文战败而死，中官郑希诏逃走。清军遂长驱直入，兵屯于牛栏山。时明宣、大总督卢象升丁忧，候代未行。帝乃诏督总兵杨国柱、王朴、虎大威诸军入卫。二十四日，京师戒严。

10月，总督洪承畴大破李自成于潼关南原。洮州兵败后，除李自成亲统的六队，混天星、过天星等先后降明。洪承畴料李自成必奔潼关，与孙传庭定计，设三伏于潼关南原，每五十里立一营，令总兵官曹变蛟追李自成后。李自成军至潼关南原，伏起，军溃，死伤无数。李自成身受重伤，妻女、辎重俱失，仅与刘宗敏等七骑突围，匿于商洛山中。

11月，清兵绕道入长城，深入京都南，进攻高阳城。

12月，洪承畴入卫。督师卢象升兵败钜鹿，身死。时高起潜拥关、宁重兵近在五十里外的鸡泽，不赴援。及闻象升败，起潜惊恐失措，欲西逃，竟率军东逃二十里，遇敌伏军大溃，仅只身逃逸。自请督察军情的枢辅刘宇亮至保定闻败，也仓惶退入晋州，而清军即乘胜长驱直入，分陷昌平、宝坻、平谷等地，京师震动。二十日，崇祯帝下诏徵总督洪承畴率军入卫。陕西巡抚孙传庭为兵部郎督侍援军同行。