鼠海豚是鲸目鼠海豚科鼠海豚属哺乳动物，又名无喙豚。头部较圆，没有喙；牙齿很小，为侧扁的铲形，齿冠部的直径大约为2.5毫米；第1-6枚颈椎愈合，双头肋骨较多，背鳍呈三角形，位于身体中间略后，尖端稍向后屈；鳍肢较小，呈卵圆形，具有5指。背部为蓝灰色，腹部为白色，过渡区为晕色，腰部近似黑色；鳍肢和尾柄部分为深蓝色，鳍肢的基部为白色，上面的颜色较深；鳍肢的基部至口角之间有深色带。

吻端钝，背鳍三角形，顶端略向后，位于身体中部。鳍肢相对较小，前缘圆弧形。尾鳍后缘凹陷的缺刻明显。背部暗灰色，腹部白色，鳍肢附近的白色延伸到体侧，鳍肢基部至口角间有一暗色带。背鳍、鳍肢及尾鳍均为灰黑色。上下颌每侧牙齿为21～28枚。通常成数头的小群活动，但有时能聚集成数十甚至数百头的觅食群。3～4龄性成熟，春夏季发情，每胎一仔，哺乳期不到一年。主要以小型集群性鱼类为食。

鼠海豚的体长可达1.85米，极少数可达两米以上，它是一种比较小的齿鲸。不同地区的鼠海豚的体长也有差别，比如在波罗的海雄性鼠海豚仅达1.40米，而雌性鼠海豚也只不过到1.52米。鼠海豚的体重一般在50至60千克之间，最高达90千克。

与大多数鲸一样，鼠海豚的性别差异可以通过肛门和生殖器缝的位置来辨别出来。雄海豚的肛门与生殖器缝明显分开，生殖器缝位于肛门前。

与其它齿鲸的头颅相比，鼠海豚嘴的长度比较短，而且由于嘴上的脂肪层，这个突出完全看不出来。身体粗壮，背鳍呈三角形，背部黑色，从背鳍开始有一块灰色的部分，腹部白色。从嘴边到胸鳍的根部有一条黑道。

背鳍、胸鳍和尾鳍以及尾鳍的根部也是黑色的，幼兽的腹部部分也为黑色的，这种现象被称为幼年黑化。鼠海豚很少有患白化症的。背鳍的后部没有凹的部分，而是垂直向下。其根部的宽度约为高度的两倍。胸鳍比较短，端部尖。尾鳍约60厘米宽，有力。

上颚每边有22至28枚很短的牙齿，下颚的牙齿数为21至25枚。牙齿呈片状或铲状，后部的牙齿有带有三个丘的咀嚼面。

鼠海豚喜欢海岸附近约20米中等深度、比较平静的海域，但偶尔也会游到深海。

鼠海豚几乎完全以鱼为食，此外还吃蠕虫、软体动物、甲壳动物和乌贼。不同地区的鼠海豚的食谱也不同。比如在北海鼠海豚的食物中比目鱼占很大的成分，而在波罗的海中虾虎鱼则占很大的成分。在北海和波罗的海，鳕鱼均占很大的成分。由于鼠海豚无法咽下比较大的鱼，因此它们吃的鱼一般都小于25厘米。鼠海豚主要在海底翻腾寻找食物，每只每天需要约4.5千克鱼。

除人外，鼠海豚的天敌包括鲨和虎鲸亚科动物。比如在格陵兰鲨和大白鲨的胃中就发现过鼠海豚的残体。不过鼠海豚最大的天敌还是虎鲸。此外，其它齿鲸对比较小的鼠海豚也非常危险。科学家多次观察到宽吻海豚和短喙真海豚用头撞鼠海豚的体侧，由此对鼠海豚带来重伤。

鼠海豚的寄生虫主要有海七鳃鳗、线虫、吸虫、绦虫和棘头动物。Ansisakis属的线虫是通过鱼进入鼠海豚体内的，在鼠海豚的胃中常常能找到大团的线虫。Stenurus minor主要寄生于支气管、肺部和循环系统中。寄生在耳中的虫会使鼠海豚变聋。最常见的寄生在消化系统和胆的吸虫是Campula oblanga，它们会导致肝炎和原发性硬化性胆管炎。体外的寄生虫如鲸虱在鼠海豚身上则很少见。

鼠海豚会发出许多非常不同的声音。它们之间的交换使用的是喀喀声，这些声音由高频（110至150千赫）和低频（约两千赫）的声音组成。此外鼠海豚还使用声音来进行声纳定位，这样的声音有低频的（约1.5千赫）和高频的（约100千赫）成分。通过分析鼠海豚的叫声，人们可以分辨出典型的定位、威胁、寻找配偶、帮助和警告危险的呼声。鼠海豚的呼声频率位于虎鲸的听觉频率以外。从进化生物学的观点来看，这可能是通过猎手和牺牲品之间的互相竞争导致的。

雌海豚约于三至四岁时性成熟，雄海豚约于二至三岁时性成熟。各地的发情期不同，在欧洲水域为七月中至八月末。在这段时间里，雄海豚的睾丸体积剧增。（一般鼠海豚的睾丸重两克，在发情期可以重400克以上）大多数地区，鼠海豚的交配在深水中进行，少数在海岸附近的浅水进行。

大多数观察到的交配是在水族馆中进行的。交配过程包括一个前戏和此后的交配。首先雄海豚不断地追逐激动的雌海豚并试图触摸其背鳍。

1915年海科写道：

“在发情期内它们极其激动，快速地游动，不停地追赶着雌海豚。”

此后两海豚互相“抚摸”和“交替游泳”，雄海豚会不时地显示自己的腹部和咬雌海豚的胸鳍。交配时，它们直立在水面上，一般仅数秒钟的时间。此后前戏和交配可能再次发生。

鼠海豚的孕期为十至十一个月，因此幼海豚一般在五月和六月出生。一般每胎仅一头幼海豚，双胞胎极少见。学者至今为止还有争议，鼠海豚是每年可以生一头幼海豚，还是每两年出生一次。由于鲸没有盆骨，因此出生不困难，在一般的游泳过程中即可进行。出生的蠕动约持续一至两小时，幼海豚首先出生，它的头最后出现，头出生后脐带就与幼海豚分离，此后胎盘排出，幼海豚出生后会自动游到水面呼吸。

幼海豚出生时65至90厘米长，重五至七千克，哺乳期为八至九个月，不过在出生五个月后它们就已经开始吃鱼了。哺乳时，母海豚侧向游泳，这样幼海豚在吸奶时可以呼吸。鼠海豚的奶含很高的脂肪（约50%），与其它哺乳动物的奶相比，其蛋白质和矿物质的含量也比较高。在开始吃鱼的同时，幼兽也开始长牙，出生后七个月时其牙齿已经完备。出生约一年后它们与母海豚分开。一般来说带幼海豚的母海豚较其它鼠海豚更加靠近海岸。

鼠海豚最多可以活到约20岁，大多数鼠海豚仅活到八至十岁。

鼠海豚喜欢浅水，春夏季它在海岸附近活动，秋季则比较远离海岸。其分布地区包括北半球的大部分地区。在美州太平洋海岸从洛杉矶到马更些河注入波弗特海的入海口、在亚洲太平洋海岸从黄海到楚科奇海、在北大西洋沿美洲东海岸从鳕鱼角到格陵兰岛海岸，有时甚至到夸那均有分布。

在东大西洋海岸，鼠海豚从非洲北部（塞内加尔、毛里塔尼亚、摩洛哥）沿欧洲海岸一直到斯匹兹卑尔根均有分布。通过卡特加特海湾和斯卡格拉克海峡，它们也进入波罗的海。波罗的海与北海之间的交换非常频繁。地中海中，没有定居的鼠海豚，但往往会有大西洋中的鼠海豚通过直布罗陀海峡一直游到马洛卡。黑海中有定居的鼠海豚，它们也会游入地中海的爱琴海。

中国仅见于黄海海州湾渔场和吕泗渔场。

鼠海豚属于鼠海豚科鼠海豚属，同属的还有太平洋鼠海豚和棘鳍鼠海豚。

由于鼠海豚的分布非常广，因此各地有不同的变异。比如黑海的鼠海豚比波罗的海的鼠海豚小，而西大西洋的鼠海豚比东大西洋的大。此外波罗的海的鼠海豚比北海的鼠海豚颜色深，而且有一层特殊的脂肪层。此外黑海的鼠海豚的背鳍前有较多的隆起，从生理上它们更适合比较低的盐度。这些不同的变异的原因使不同地区的鼠海豚之间很少互相交配。

以下三个亚种可以被认为是完全没有交换的：

生活在太平洋的Phocoena phocoena vomerina

生活在大西洋的Phocoena phocoena phocoena （大西洋鼠海豚体圆，向尾部渐尖，体上部为蓝灰色，腹部淡灰色。成群活动，以鱼、枪乌贼和甲壳动物为食。）

生活在黑海的Phocoena phocoena relicta

在每个亚种内，还可以分更小的、地区性的群族。仅在欧洲海岸前臼齿有约十个多少互相不交配的群族。比如波罗的海的鼠海豚似乎与北海北部的鼠海豚交配比较多。但是由于不同的迁徙途径，与北海南部的鼠海豚的交配极少。

现存鼠海豚的总数不明，不过估计还比较高，但是一些族群数目已经相当少了，比如在黑海和在波罗的海。在波罗的海西部的数量在800至2000头之间，在东部和中部为100至600头。

世界自然保护联盟将鼠海豚的处境定为易危。在所有欧洲国家内，鼠海豚被列入受保护的动物。如今，鼠海豚已被列入在濒危野生动植物物种国际贸易公约的附录二中，根据欧洲联盟的法律进口、运输和饲养鼠海豚是非法的。

目前鼠海豚面临的威胁主要有：

捕杀

从中世纪开始，就已经有人捕猎鼠海豚了，在欧洲最早的可以证实的捕猎时间是1098年，诺曼底海滨的人组织捕猎鼠海豚。

从1500年左右开始，在菲英岛的密德尔法特，有捕猎鼠海豚的纪录。这里甚至有一个鼠海豚猎手的行会，该行会有十条船，每条船上有三人。行会的规则非常严格，而且由丹麦国王规定。

在佛拉芒、英吉利海峡、德国、丹麦和波兰的海边也有捕猎鼠海豚。这些捕猎往往也有非常明确的规则。比如在波兰海岸，每头捕到的鼠海豚要上交两马克税。1379年，在普鲁士鼠海豚的市场价格是规定的，不过在所有国家捕猎鼠海豚不是渔业的主要目标，只有极少的渔民专门以捕猎鼠海豚为生。

一直到19世纪，在欧洲每年约有1000至2000头鼠海豚被捕猎；到1944年，被捕猎的数目下降到约320头。今天在黑海依然有商业的捕猎，在欧洲国家则被禁止。但是每年依然会有4000多头鼠海豚会成为副捕获物。由于它们无法从网中自己解放出来，因此会因窒息而亡。,

环境污染

如今对鼠海豚最大的威胁来自于海洋的环境污染，尤其是重金属，如汞、铅或镉会在鲸的肌肉和肝脏里堆积起来。能够溶于油中的环境毒质如多氯联苯和滴滴涕会聚集在脂肪中。焦油和油层会导致皮肤坏死，与其它毒质一起进一步削弱鼠海豚，其结果是生病和严重受寄生虫侵袭的数量增加。浓度在70ppm以上的多氯联苯会导致海豹和鲸的不育，这个浓度已经在许多鼠海豚体内被发现了，1976年发现的至今为止鼠海豚体内最高的浓度达260ppm。

海中噪声的不断加强对鼠海豚也造成危害。由于鼠海豚是生活在海岸附近的鲸，因此船引擎的声音对它们的定位有很大的干扰。

禽流感

2022年8月31日，瑞典兽医研究所表示，6月在瑞典一处海滩搁浅的一头鼠海豚死于禽流感，这是首次在鼠海豚身上发现禽流感病毒。

由于鼠海豚比较小，因此一些水族馆和动物园曾经试图来饲养鼠海豚。但是由于鼠海豚对环境的要求高，而且比较容易生病，因此它们不适合于饲养。大多数饲养的鼠海豚在数周内死亡。因此，今天鼠海豚几乎只有在科研机构里才有饲养，此外只有因为受伤或者偶尔被捕的动物被饲养。

1862年在伦敦和1864年在汉堡市是最早试图饲养鼠海豚的。1914年布赖顿和1935年柏林也尝试过。在所有这些尝试中被饲养的鼠海豚均在数日内死亡。在伦敦鼠海豚在运到时就已经很虚弱了，当时人们试图用烧酒来加强它，但是它在此后数小时内死亡。在1970年，代里随海豚馆的兴起人们又开始对饲养鼠海豚开始感兴趣。纽约市（1970年）、哥本哈根（1970年）、杜伊斯堡（1979年）和康斯坦察（从1971年开始长期）和其它一些地方均饲养过鼠海豚，大多数仅数周。饲养的鼠海豚的寿命最多只有两至三年，平均它们在水族馆中只能活一个月。