传说魁星是个才子，曾连中三元（解元、会元、状元）却因貌丑惊吓了皇后被乱棍逐出皇宫，愤而跳入东海，玉皇深悯其人，赐朱笔一支，命其掌管人间科举文运。

主宰文章兴衰的神，明清之际的大学者顾炎武认为神像不能像“奎”而改“奎”为“魁”，又不能像魁，而取之字形，为鬼举足而起其斗。故魁星神像头部像鬼，一脚向后翘起，如“魁”字的在弯钩；一手捧斗，如“魁”字中间的“斗”字，一手执笔，意思是用笔点定中试人的姓名。鳌头，我国唐宋时期皇帝殿前陛阶上镌刻有巨大的鳌鱼，凡翰林学士、状元和承旨官朝见皇帝时立于陛阶正中的鳌头上，故称入翰林院为“上鳌头”。这就是“魁星点斗，独占鳌头”的由来。

明代和清代有较大的差别。明清之际的思想家顾炎武在《日知录·魁》中，对“魁星点斗”作了详尽的描述：魁星神像头部像鬼，一脚向后翘起，如“魁”字的大弯钩；一手捧斗，如“魁”字中间的“斗”字；一手执笔，意寓用笔点定中试人的姓名。

魁星点斗的吉祥图案和读书人信奉魁星的风俗早在宋代就有，而在明、清大为流行。

通常在吉祥图案里把魁星画成一角站鳌头、一脚向上后踢的形象，取“魁星点斗、独占鳌头”的祥瑞。所谓“独占鳌头”，就是考试的第一名意思。还有的祥瑞图案是采用会意文字的形式，画面上有一蓝面的小鬼，一手捧墨，一手执笔，单足站立在鳌头之上。连鬼带斗，就是一个草体的“魁”字。中国吉祥图案

清穆宗载淳同治年间(公元1862－1874年)。西安碑林著名收藏碑拓《魁星点斗图》、《魁星点斗刻石》，刻于清穆宗载淳同治年间(公元1862－1874年)。此图系清代马德昭书画，是以儒家修养的标准“正心修身，克己复礼”八字组成魁星形象。左手托砚，右手执笔，一脚翘起托一“斗”字，一脚立“鳌”字上。取魁星点斗独点鳌头之意，形象生动，拼字巧妙。古人文字游戏之作的名品！

补充：魁星原指北斗星，《史记》曰：“魁，斗第一星也”。魁也为第一的意思，“魁星点斗，独占鳌头”是旧时对高中科举状元的美称。魁星作为赐科试第一的神灵，被人们尊称为文运之神，“魁星点斗”、“魁星踢斗”也由此应运而生。

读书人信奉魁星的风俗，早在宋代就有，魁星点斗的瑞图也非常流行，流传很广，尤其是文房用品，流行描绘这类题材，通过此图，表达了古代文人对自己寒窗苦读的认可，同时期待命运的眷顾，能够金榜题名，为国效力的美好愿望。