早年屡试落第,困于场屋垂30年,客游所至,
南极潇湘,北抵幽燕,西至沂陇,久滞长安及关中一带,并隐居于华山,遨游边关。直至
武宗会昌四年(844年)与
项斯、
赵嘏同榜登第。
宣宗大中元年(847年)为太原幕府
掌书记,以直言获罪,贬为龙阳(今
湖南省
汉寿)尉,后得赦还京。
懿宗咸通末,佐
大同军幕。咸通七年(867年)擢国子
太常博士。
宋
严羽《
沧浪诗话》、明
杨慎《
升庵诗话》、清
王士祯《
带经堂诗话》等,咸推马戴成就在晚唐诸人之上。
叶矫然至称“晚唐之马戴,盛唐之摩诘也”(《龙性堂诗话》续集)。
元辛文房《唐才子传》:“戴诗壮丽,居晚唐诸公之上,优游不迫,沉著痛快,两不相伤,佳作也。早耽幽趣,既乡里当名山,秦川一望,黄埃赤日,增起凌云之操。结茅堂玉女洗头盆下,轩窗甚僻,对悬瀑三十仞,往还多隐人。谁谓白头従宦,俸不医贫,徒兴猿鹤之诮,不能无也。”
《落日怅望》、《
楚江怀古》、《
送人游蜀》、《
灞上秋居》等,历来颇为传诵。《
出塞词》、《
关山曲》等,慷慨激壮,是晚唐较好的
边塞诗。
乐府诗《征妇叹》哀伤惨恻,最有讽谕。
杨慎《
升庵诗话》举其《
楚江怀古》“猿啼洞庭树,人在木兰舟”一联,谓“虽柳吴兴(
柳恽)无以过也”。部分边塞之作,如《
陇上独望》、《边将》、《
射雕骑》等,也较沉雄激壮。
五古《
征妇叹》颇能刻画征妇悲痛心情。七言绝句亦有佳作。宋
严羽、明杨慎、清
王士祯等,均推其成就在晚唐诸人之上。
叶矫然则称:“晚唐之马戴,盛唐之摩诘也。”清·
纪昀《瀛奎律髓刊误》认为“晚唐诗人,马戴
骨格最高”。
翁方纲《
石洲诗话》更以其五律“直可与盛唐诸贤侪伍,不当以晚唐论矣”。