所谓预付费就是用户在使用业务之前必须预先支付费用，这个费用在用户成功使用业务之后再给予实际的扣除。

预付费和预交费概念上有些差别，但很多人会把二者混淆起来。预付费之前已经说了，那么预交费就是提前在用户帐户里预存一定的话费金额。预交费对应着后交费。比如中国移动的全球通和动感地带，前者是后交费的品牌，而后者是预交费的品牌。从这个区别上来讲，预付费和后付费是业务的计费手段，而预交费和后交费是一种用户缴费手段。两者没有必然的可比性。但是从现网来说，往往二者是有某种关联的，比如全球通这个后交费品牌，往往使用的业务都是后付费的，而动感地带，也往往使用很多预付费的业务。

随着中国移动通信网规模的不断扩大，多运营商使得市场竞争日益激烈。提高服务水准，提供多样化、智能化、层次化的业务成为提高竞争力的重要手段。近年来，预付费业务在世界各地得到了长足的发展，是各种智能业务中发展最为迅速、应用最为广泛的业务。对于运营商，该业务可以避免后付费方式带来的欠费和欺诈现象，降低运营费用，获得更多的流动资金；对于用户，该业务具有免入网费、免月租费、即买即用的灵活特点，得到了用户的普遍欢迎，取得了良好的社会效益。

自1999年下半年，中国联通和中国移动两大移动运营商分别推出了“如意通”和“神州行”预付费业务。由于具有即买即用、即充即打的特点，两种业务非常适于低端用户、旅游者和出差人员使用，用户群迅速扩大，形成了良好的品牌形象，获得了巨大的社会效益。随着业务资费的调整和漫游区域的扩大，业务得到了进一步的迅猛发展。全国日增“神州行”用户愈6万，部分地区100%新增用户为预付费用户。由于全球SIM卡紧张，许多省市预付费卡供不应求，出现断号现象。仅在北京地区，新发行的第二批20万套“神州行”就在一周左右的时间内被抢购一空。据不完全统计，中国预付费用户已经超过600万。

实践证明，预付费业务在中国具有广阔的市场前景和长远的发展潜力。参考国外运营商开展的实际情况，很多国家预付费用户已经超过后付费用户，在新增用户中，预付费用户达到80%左右的比例。随着中国经济的飞速发展，移动通信方式得到了迅速普及，用户数已突破5000万，但移动用户在总人口中所占比例仍然很低，与发达国家相比存在很大差距。对用户群进行分析，收入水平相对较高的阶层已经基本加入移动通信的行列，构成后付费用户群的主要部分；在总人口中占更大比例的阶层收入相对较低，使用移动通信工具的人数较少，是今后发展的重点用户群。进一步增加移动通信事业的普及率，扩大用户群，需要推出适合中、低用户的业务。而预付费业务具有免月租费、随时控制通话费用的特点，恰恰适应了大量用户的业务需求。随着通信事业的快速发展，在全国经济快速发展的推动下，移动通信工具必将日益普及。如果按照总人口的15%-20%比例的人群将加入到移动通信行列中计算，新增的60%-70%用户都将把预付费业务作为首选，在近两年内预付费业务的潜在需求有1.1亿到1.7亿，具有非常长远的发展潜力。

家住并州南路的叶先生接到煤气公司通知，他预存在煤气卡内的100元费用已用完，请马上续交。这一次，叶先生直接预付了300元。顺便，他又在电费卡里预存了300元，他解释说，“来回交钱太麻烦。”

杨先生为方便加油，办理了一张中国石化公司的加油卡，工作人员告诉他，除了要缴纳20元的办卡费用外，卡内的预存费用必须在500元以上。杨先生感到不解，询问原因，得到的答案是：“这是公司的规定。”

对于省城某高校大三学生小王来说，他日常生活涉及到的最大一笔预付费是存在饭卡里的饭费。小王告诉记者：“学校为让学生交预付费，要求各个卖饭的窗口不得接受现金，每天吃饭时间，还有工作人员负责检查。”王女士家中安装的中国电信极限宽带同样是预付消费，她给记者认真地算了一笔账，“如果一次性支付600元就可以使用一年，免交一次性接入费、工料费和安装调试费360元。一年之后，按每月40元交费。如果不包年，则需要缴纳一次性接入费和工料费280元，以及安装调试费80元，每月上网费同样是40元。相比之下，当然会选择包年业务，但这就不得不预交费用了。”

2020年10月，为解决健身行业预付式消费的痛点问题，深圳市消委会举办健身行业“好人举手”品质承诺活动，率先推出了“付款后的七天内未消费可全额退款”承诺，消费者购买服务七天内，只要未消费，不管什么原因，随时可退款，随时有“反悔权”。

不少消费者对一些垄断行业收取预付费提出了质疑，“这么多预付费，在消费完毕之前，都被用作什么，是放到银行赚取利息，还是投放到资本市场里投资。”

以固定电话为例，太原市内固定电话用户约有100余万户，而吴老先生算了一笔账，“假设每部电话每月预存话费50元，100余万部电话每月预存话费高达5000余万元，按照现行银行活期存款年利率0.72%计算，光利息就是数36万元。然而，这笔盈利去了哪里，这些固定电话用户是真正的出资人，却没有见到一分钱的盈利，也没有得到任何的回报。”

与电话费一样，电费、煤气费、油费等的预收费用在消费完毕之前去了哪里，消费者同样毫不知情。采访中，消费者纷纷表示：“这笔费用的盈利应该以返利或让利的形式返还。”

用户向10060的话务员提出质询。话务员称，固定电话在安装时，状态设置分为两种，一种是“当月消费”型，必须是月初把话费预存了，用于本月话费的消费；另一种是“次月消费”型，是在话费消费完成后，再缴纳话费。但是，在每一部固定电话安装时，网通公司已自动将其初始状态设置成“当月消费”型。如果消费者不愿意用“当月消费”型，可以将话机密码告知10060话务员，或者带上机主身份证到网通营业大厅办理将其更改成“次月消费”型。

一位通讯行业的负责人称：无论是哪种消费类型，这笔钱最终都用于消费者的日常消费，预收费用是企业的一种主动服务意识的体现。

“拥有垄断优势的行业强收预付费的行为属于违法。”频频向垄断行业“叫板”的中国政法大学研究生郝劲松在接受采访时明确表示，“它们违反了民法通则、合同法和消费者权益保护法里的公平原则。本来，在不违反公平原则、消费者与相关服务提供方之间自愿互利的前提下，服务提供方收取一定的预付费用本来无可厚非，为防止少部分用户在消费时恶意透支，收取预付费是企业规避风险的有效方法。在这部分费用发生后产生的利益，应该返还消费者。然而，一些垄断行业，向消费者强行收取预付费，这在法律上属于霸王条款，是不当得利，是变相的非法集资，保守估计山西省有1000万固话用户，若每个用户每月预存50元，一个月的总预存款就是6亿元，如果这笔钱仅仅用来在银行存款获取利息，对于消费者来说还相对安全；如果这笔钱用于投资，一旦投资失败，最终受损失的依然是消费者。”

预付费并不仅仅存在于垄断行业，在一些竞争比较充分的行业也有预付费，但为了吸引客户，他们往往会让出很大一部分利润来返还消费者。某著名西餐厅为了吸引顾客，并吸纳资金，他们也推出预付消费卡，如果在卡内存入500元，消费者在用餐时将享受八八折优惠，并得到一张50元的代金券；存入1000元，享受八五折，获150元代金券等，存入的金额越多，享受的折扣和优惠越多。