由云阳尉擢贤良科，拜右拾遗，转左
补阙，累迁
起居郎、考功员外郎。俄丁父艰，德宗遣中人就第慰问，仍宣令论撰滉之事业，皋号泣承命，立草数千言，德宗嘉之。及免丧，执政者
拟考功郎中，御笔加
知制诰。迁中书舍人、
御史中丞、
尚书右丞、
兵部侍郎，皆称职。改
京兆尹，奏郑锋为仓曹，专掌钱谷。锋苛刻剥下为事，人皆咨怨。又劝皋搜索府中杂钱，折籴百姓粟麦等三十万石进奉，以图恩宠。皋纳其计。寻奏锋为兴平县令。
及贞元十四年，春夏大旱，粟麦枯槁，畿内百姓，累经皋陈诉，以府中仓库虚竭，忧迫惶惑，不敢实奏。会
唐安公主女出适右庶子李愬，内官中使于愬家往来，百姓遮道投状，内官继以事上闻。德宗下诏曰：“京邑为四方之则，长吏受亲人之寄，实系邦本，以分朕忧，苟非其才，是紊于理。正议大夫、守京兆尹、赐紫金鱼袋韩皋，比践清贯，颇闻谨恪，委之尹正，冀效公忠。乃者邦畿之间，粟麦不稔，朕念兹黎庶，方议蠲除，自宜悉心，以副勤恤。皋奏报失实，处理无方，致令闾井不安，嚣然上诉。及令覆视，皆涉虚词，壅蔽颇深，罔惑斯甚。宜加惩诫，以勖守官。可抚州司马，员外置同正员，驰驿发遣。”。锋亦寻出为汀州司马。皋无几移杭州
刺史，复拜
尚书右丞。
皋恃前辈，颇以简倨自处。顺宗时，王叔文党盛，皋嫉之，谓人曰：“吾不能事新贵。”皋从弟晔，幸于叔文，以告之，因出为
鄂州刺史、岳鄂蕲沔等州观察使。入为东都留守。元和八年六月，加检校
吏部尚书，兼
许州刺史，充忠武军
节度等使。以陈、许二州水潦之后，赐皋绫绢布葛十万端疋，以助军资宴赏。所理以简俭称。入为
吏部尚书，兼
太子少傅，判太常卿事。元和十一年三月，
皇太后王氏崩，以皋充大明宫使。十五年闰正月，充
宪宗山陵礼仪使。三月，穆宗以
师保之旧，加检校右仆射。十二月，以铨司考科目人失实，与
刑部侍郎知选事
李建罚一月俸料。
长庆元年正月，正拜尚书右仆射。二年四月，转左仆射，赴尚书省上事，命中使宣赐酒馔，及宰臣百僚送上，皆如近式。其年，以本官东都留守，行及戏源驿暴卒，年七十九。赠
太子太保。大和元年，谥曰贞。
皋生知音律，尝观弹琴，至《止息》，叹曰：“妙哉！嵇生之为是曲也，其当晋、魏之际乎！其音主商，商为秋声。秋也者，天将摇落肃杀，其岁之晏乎！又晋乘金运，商，
金声，此所以知魏之季而晋将代也。慢其商弦，与宫同音，是臣夺君之义也，所以知司马氏之将篡也。
司马懿受魏明帝顾托后嗣，反有篡夺之心，自诛
曹爽，逆节弥露。王陵都督扬州，谋立荆王彪；毋丘俭、
文钦、
诸葛诞前后相继为扬州都督，咸有匡复魏室之谋，皆为懿父子所杀。叔夜以扬州故广陵之地，彼四人者，皆魏室文武大臣，咸败散于广陵，《散》言魏氏散亡，自广陵始也。《止息》者，晋虽暴兴，终止息于此也。其哀愤躁蹙，憯痛迫胁之旨，尽在于是矣。
永嘉之乱，其应乎！叔夜撰此，将贻后代之知音者，且避晋、魏之祸，所以托之神鬼也。”
皋字仲闻，夙负令名，而器质重厚，有大臣之度。由云阳尉策贤良方正异等，拜右拾遗，转左补阙，累迁起居郎、考功员外郎。俄丁父艰，德宗遣中人就第慰问，仍宣令论撰滉之事业，皋号泣承命，立草数千言，德宗嘉之。及免丧，执政者拟考功郎中，御笔加知制诰。迁中书舍人、御史中丞、尚书右丞、兵部侍郎，皆称职。改京兆尹，奏郑锋为仓曹，专掌钱谷。锋苛刻剥下为事，人皆咨怨。又劝皋搜索府中杂钱，折籴百姓粟麦等三十万石进奉，以图恩宠。皋纳其计。寻奏锋为兴平县令。