雷喜福原姓李,其父李十。李十父辈弟兄二人自
绍兴来京,于崇外西兴隆街西口经营珍味斋,卖汤羊为业,后昆仲皆故去。李十之妻亦亡,留有一子十秃子,李十身入困境无力抚养其子,便将其卖与工人雷振山为养子,后雷氏夫妇又相继过世,7岁的十秃子便由养母之父张九抚养。当时
叶春善正招收徒弟,张九便将其送入
喜连成(后改
富连成)喜字科学艺,因是入科学生的第五名,为取“五福临门”之吉意,故排名张喜福,直至1912年对外演出时,仍用此名,曾以张喜福之名与
赵松樵之姐艺名明月英演出《
法场换子》。出科后因其生父不务正业,屡次找其索要钱物,后经叶社长同意,于21岁时改张为雷姓,从此沿用雷喜福之名。由于他出身寒苦,没读过书,饱受辛酸。艺成后生活一向俭朴,省吃俭用攒钱成家立业。其寓所位于宣武区香炉营四条16号,后将此房产售出,迁至原居迤西的西才营23号(原7号),在此居住40年之久。
1912年5月16日出科,时年18岁。他正处在倒仓时期被留在
富连成任教。连、富、盛、世、元字科诸班学生,如
马连良、
谭富英、
李盛藻、
叶世长、
谭元寿等均曾受业于雷先生。他在
富连成科班大家都称他“大师兄”。嗓音恢复后曾在广兴园搭班演唱,同班中有
贾洪林、
高庆奎等著名演员。雷曾向
贾洪林问艺,得到贾的指导,在做工上能传贾的衣钵。 为搭班演戏,正式拜谭春仲为师。曾与
尚小云、
荀慧生、
徐碧云、
孟丽君、
金少梅、
侯喜瑞、
方连元、
钟鸣岐、
童芷苓、
董玉苓等合作,享誉大江南北。后流落到
乌鲁木齐挑班演出,恰逢战事时局,又不愿加入国民党军队剧团,几乎穷困潦倒。1950年
新疆和平解放,经军管会协助,安排到兰州演出。1951年5月返回北京,不久经
萧长华举荐,被延聘为
中国戏曲学校教师,时年57岁。多次为学生作示范演出,与
萧长华合演《
选元戎》、与
侯喜瑞合演《
打严嵩》、与
梅兰芳、
姜妙香合演《
奇双会》、与
程砚秋、萧长华合录《
审头刺汤》等。积极参加抗美援朝义演,演出了《
失印救火》《审头刺汤》《
搜孤救孤》等。1952年又将自己的私房戏装全部捐献戏校,受到戏校领导和师生的赞誉。他教学认真从不马虎,传授百余出戏。在
喜连成的六大弟子中,艺龄最长的只有雷喜福一人。1965年退休后,仍于家中课徒,直至病故,享年73岁。其他五位师兄弟,有的早已改行不再登台,有的于二十世纪三十年代过早地故去。
1904年1月5日,光绪三十年(癸卯)十一月十八日:
喜连成科班成立
由吉林富商
牛子厚出资、京剧
老生演员
叶春善创办的
喜连成科班成成立,地址在北京琉璃厂西南园(后迁至前铁厂)。最初招收张喜虹、王喜禄、
陆喜明、雷喜福等六名学生,世称“六大弟子”。
叶春善任社长,亲自督教,并聘请
萧长华为总教习,
苏雨卿、
宋起山等执教。
喜连成科班只收男生,随到随考,入科年龄一般为六岁至十一岁,坐科年限是七年。除本社学生以外,另约聘社外稍有名声的童伶,搭班学艺。其居住膳食不同于本社学生,并付给包银。
为维持生计,由
尚和玉联合
时慧宝、
程继先、
萧长华、雷喜福等人,组成“老人会”,演于天津中国大戏院。