阁老，指唐两省官中书舍人与门下侍中相呼。见《新唐书·百官志》：“（中书省）舍人六人……以久次者一人为阁老，判本省杂事。”

明初朱元璋废除宰相制，集大权于皇帝一身；又设内阁，实际上只是供皇帝咨询、起草诏命的秘书机构，并无决策之权。后，明宣宗早逝，英宗即位时年幼，于是由内阁大臣“三杨”与太皇太后，共同辅佐。此时内阁职权相应扩大。明武宗死后无嗣，帝位由从弟继承（即明世宗嘉靖），遂起“大礼议”之争，此时内阁之权几与帝权相衡，而阁臣则成为有实无名的宰辅。神宗时，张居正职权之隆，为有明一代之最。

阁臣例设多人（一般三四人）但有“首辅”、“次辅”称谓之分，权力也相应不同。万历早期，张居正为首辅，权倾天下，其地位实际上已相当于唐宋时“一人之下，万人之上”的宰相，甚至有过之而无不及。而同为阁臣的其他官员，虽然也被称为阁老，但只是徒具形式而已。

清时，内阁制多有变化，称谓上也有些不同，但入阁实际上就是拜相。只是后期逐渐被军机处所取代，后者成为真正意义上的决策机构。

指唐代对中书舍人中年资深久者及中书省、门下省长官的敬称。五代、 宋以后亦用为对宰相的称呼。 明清又用为对翰林中掌诰敕的学士的称呼。

唐 李肇《唐国史补》卷下：“两省（中书省、门下省）相呼为阁老，尚书丞郎、郎中相呼为曹长。”

《旧唐书·杨绾传》：“故事，舍人年深者谓之阁老，公廨杂科，归阁老者五之四。”

宋 郑文宝《南唐近事》：“一日诸阁老待漏朝堂，语及林泉之事。”

明 李贽《复焦弱侯书》：“ 赵文肃先生云：‘我这个嘴， 张子这个脸，也做了阁老，始信万事有前定。’”

清 赵翼《陔馀丛考·阁老》：“ 苏州有阁老坊 ，乃吴匏庵为学士时所建，则翰林之在文渊掌诰敕者，亦得称阁老矣。”